Вальд довольно скоро обезвредил чужака и убрал все следы входа в Донный мир. Это доказывало, что запрет на украшения для некромантов не напрасен. Я не хотела навредить, но случайно помешала работе. Неожиданный стыд кольнул в сердце.

Наставник вернулся с моим колечком в руках. Я так боялась, что он оставит его в доме портного! Но безделушка была при нём. Вальд чуть заметно привалился к дверному косяку, разглядывая то швею, то портного. На меня он не смотрел. Под полумаской я не видела лица, но показалось, что некромант был бледен.

— Предайте тело огню.

Больше ничего не сказав, он направился к выходу.

— Верни, — тихо сказала я, когда мы оказались на улице.

Даже попыталась поймать его пальцы, чтобы забрать кольцо.

— Оно принадлежало моей матери.

Отвернувшись, Вальд спрятал украшение в сумку на поясе. Меня точно прожгло его безразличием.

— Недавно я подумала у тебя есть сердце! Я ошиблась! — задыхаясь выпалила я, но пошла следом.

— Пусть так, — он ответил с непривычной тихой покорностью и будто удовлетворением.

— Ты чудовище!

Вальд остановился. Взглянул через плечо.

— Да, Глория. Я чудовище. И лучше тебе запомнить это. У меня… У нас нет времени. Едем!

«У чудовища нет времени. Какое занятое чудовище! Не всех учениц ещё слопал на обед».

Слова готовы были слететь с губ. Под тяжёлым взглядом Вальда я прикусила язык и продолжила язвить про себя. Я достаточно наделала ошибок за последние дни. Сразу же испортила отношения с Вальдом, не узнав его и не позволив узнать настоящую Глорию Киффл. Оказалась в тупике. Как теперь выпутаться? Понятно, что на свободу мне не вырваться. Но под напором жёсткого наставника сдаваться я точно не собиралась. Чем сильнее Вальд давил на меня, тем упорнее я хотела сопротивляться.

«Я тебе не девчонка с фермы, чтобы терпеть подобное обращение!» — я мысленно завершила наш немой диалог.

Разговора с некромантом никак не выходило. Рано или поздно мы скатывались в препирательства, либо в свирепое молчание. Вспомнив, что так и не созналась в подмене порошков в лаборатории, я решительно тряхнула головой. Пожалуй, поживу немного. За хаос с флаконами Вальд точно убьёт и проводит в правильном направлении. Прямиком в Донный мир. Немного грызла мысль, что без верных зелий ему будет труднее справиться с мертвяками, но в мастерстве некроманта я не сомневалась. Как же всё сложно!

«Ничего, пусть попотеет. От щелевика же избавился безо всяких снадобий. Да хоть бы и шуруны его сожрали!», — легкомысленно подумала я.

И вот теперь мы снова неслись через пустырь, возвращаясь к особняку. К моему ужасу, Вальд направил коня в сторону камней на ритуальной земле, а не прямо. Он что-то говорил о посвящении. Об этом я не имела ни малейшего представления. Мы среди могил, а значит обряд проводится на месте захоронения праха умерших.

Я тревожно скользила взглядом по нагромождению валунов разной формы и размера. Мелкие камни, вросшие в землю и покрытые мхом, обозначали границу. Будто переход между миром живых и нежити. Из дальних уголков сознания я собирала крупицы знаний о работе некроманта. То, что слышала на кухне особняка отца или в разговорах в богатых гостиных. Всегда пропускала сплетни и домыслы, стремясь забыть самое страшное. Как оказалось, всё осталось со мной.

Некромант помогает мёртвым завершить уход. Если мертвяк успел появиться рядом с телом до сожжения, то придёт к праху. Так проще изгнать его. Других ловили в полях или домах. Были и те, кто возвращался через длительное время.

«Перевёртыши… Это была не мама», — с облегчением напомнила я себе.

В детстве мне долго снились серые плиты, мама, поднимающаяся из земли. Она неизбежно настигала меня, чтобы забрать с собой. То существо постаралось сделать слепок знакомого лица, но мало преуспело. Все чудовища из Донного мира лишь имитация человека. Они приходили вслед за смертью, но сейчас находят вход сами. Перед глазами так и не истаял образ бедного швейника.

Я зажмурилась, прогоняя видение. Вальд привёз меня на ритуальную землю, где, должно быть, мы встретим незваных гостей. Снова. Мне придётся сражаться с ними? Этого я точно не вынесу.

Я напрягла спину и ноги, словно желая замедлить бег скакуна. Вальд почувствовал.

— Тебе не удрать от судьбы, Глория, — низкий и глубокий голос прозвучал над ухом. — Землям нужны некроманты. Ты видела. Живые за тобой.

— Почему бы всем колдунам не собраться вместе и не очистить королевство от нечисти? Придумать способ закрыть проходы в Донный мир. Или Орден слаб? — с вызовом спросила я.

— Перевернуть суть мироустройства? Латать дыры в одном месте, чтобы упустить время в другом? Мы не можем оголить владения лордов, — с неожиданным терпением объяснил Вальд.

Он успокоился после стычки у портного, но остался отстранённым.

— Зато можем оголить невинную девушку, — я шмыгнула носом, вовсе не собираясь рыдать, но желая показать, как он обидел меня.

Конь некроманта, подчинившись лёгкому движению, остановился на границе между обычной пустошью и ритуальной землёй. Здесь почву и множество камней покрывала зеленоватая дымка. Посмотришь, вроде и нет её, а приглядишься — всё тонет в тусклом мареве.

Спешившись, Вальд запрокинул голову, разглядывая меня, сидящую верхом. Долго, с мрачной задумчивостью, будто принимая важное решение.

— Почему я порвал на тебе платье, Глория? — наконец сдержанно произнёс наставник. — После посвящения дашь ответ.

— Потому что чудовище!

Я схватила повод, натянула, подумывая умчаться прочь от некроманта и всех его мертвяков. Контуры камней на захоронении искажались в дымке. Конь подо мной забеспокоился, заходил ходуном. Лицо вспыхнуло внезапным жаром. Я задыхалась, ощущая, как ритуальная земля давит на грудь. Словно я сама лежала под одной из плит, а мертвецы тянули ко мне костлявые пальцы.

— Не вздумай, Глория, — вязко сказал Вальд и сложил руки на груди. — Ты принадлежишь Ордену. Они всё равно найдут тебя.

— И что?! — я фыркнула, разворачивая коня и сомневаясь, смогу ли с ним управиться. — Заставят ловить нежить? Привяжут к тебе? Закуют в цепи?

— Намного хуже, Глория. Мы не можем говорить об этом пока ты на стороне обычных людей. Устав позволяет раскрывать тайны Ордена только после посвящения. И тебе лучше пройти его. Пока просто прими это как данность.

Вальд говорил отрывисто. Фразы давались тяжело, точно он сам находился под гнётом обстоятельств и необходимости придерживаться определенных правил. Ему удалось остановить мой необдуманный порыв. Хлестнул словами точно плетью, выбив решимость и упрямство.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Хочу есть, — пискнула я, думая отсрочить время неминуемого посвящения в некроманты.