— Чего мы ждём, Вальд?! Пришло время для знания? Каков следующий шаг? — мой голос задрожал, выдав волнение.

Меня начало лихорадить, или я внушила себе, что ноги холодеют, а голова превращается в пустую и хрупкую оболочку — тронешь пальцем, и она расколется на сотни черепков.

— Чем меньше знаешь о посвящении, тем спокойнее оно пройдёт, — размеренно произнёс некромант, разглядывая меня. — Я рядом и контролирую ситуацию. Опасность есть, если будешь делать по-своему и упрямиться. Скоро настанет нужный момент.

Не сдерживаясь, я затряслась всем телом. Обхватила плечи руками, пронизанная мелкими иголочками холода. Вальд торопливо вытряхнул из мешка оставшиеся мелочи. Мотки крепких верёвок, широкий кусок ткани. Кинжал с рубиновой рукоятью лежал тут же на камне.

— Что со мной? — прохрипела я, делая нетвёрдый шаг в сторону гробницы.

Хотелось лечь или хотя бы опереться, чтобы не растянуться на земле. Ноги цеплялись одна за другую, не слушались, и я рухнула на руки Вальда. Я продолжала осознавать своё положение, ощущала каждое мелкое изменение в теле, но казалась себе глупой мухой, увязшей в сиропе.

— Я не могу двигаться, — разозлившись, я преодолела ледяные оковы, мешавшие шевелить руками и ногами. — Это ты сделал, — мои губы кривились в спазме. — Ты виноват.

Я нелепо размахнулась, ударив Вальда по лицу. Я не собиралась бить его. Так получилось. Конечности не повиновались. Я то пыталась пнуть некроманта, то ткнуть кулаком в бок или вцепиться в одежду. Во мне боролись острое желание жить и навалившаяся вязкая усталость. Однако разум оставался ясным и восприимчивым. Отчего мне стало только хуже.

— Оставь меня в покое… Я не хочу. Нет! Я отказываюсь!

— Ш-ш… — он прижал к себе моё сопротивляющееся тело, горячо зашептал на ухо. — Думаю, ты поняла, что дар некроманта вовсе не награда победителю отбора, Глория. И не мрачная легенда о колдунах и ведьмах. Это клеймо вечной службы. Ничто не изменит этого в мире, где между реальностями тонкая грань и каждый день кто-то умирает.

Вальд ни разу не говорил со мной так проникновенно, и так много. Он всегда общался короткими и ёмкими фразами, не приукрашивая разговор лишними словами. От его низкого голоса, его сильных, но осторожных объятий сведённое спазмом тело обмякло.

Наставник продолжал тихо убеждать, будто сплетал заклинание, которое усмирит моё упрямство. И у него не плохо получалось.

— Мы рождаемся с даром уводить мёртвых, видеть следы Донного мира, проступающие среди обыденного и следовать за зелёным огнём. Члены Ордена охраняют границы и служат живым. Глава Ордена и королевский совет следят, чтобы носитель дара прошёл обучение. Согласен он или нет. Слабый ученик быстро погибает, но продолжает служить. Ты видела нашу армию призраков. Думаешь, у тебя есть выбор? Его нет, Глория. Тех, кто отказывается — казнят. Таков королевский закон.

— Свобода… — слабо выдохнула я, желая сказать, что смерть может стать выбором, уходом от покорности и неизбежности.

Вальд понял меня.

— Нет, Глория. После смерти всё только начинается.

Мы стояли на ритуальной земле. Вальд не позволял упасть, а я, наверное, сходила с ума, потому что объятия некроманта казались тёплым коконом, оберегающим от жестокости происходящего. И он же продолжал мучить, нашёптывая ядовитые фразы. От его правды разъедало душу, лишая последних сил и надежды.

—  Смерть — не путь к свободе, — повторил некромант. — Для таких как мы. Казнь за отказ от служения такой же обряд, как и посвящение в ученики. Глава Ордена забирает тех, кто осмелился сказать «нет» и лично проводит ритуал. Отступник занимает положенное место в Донном мире. После смерти некроманты попадают в подчинение членам Ордена. Вечность — это очень долго, Глория. Между службой здесь и не жизнью, но службой там… Решение очевидно. Потому что выбора нет. Так или иначе твой дар будет служить королевству.

— Почему все молчат? Никто не знает, — простонала я.

В глазах потемнело. Ног я не чувствовала.

— Представь! Тысячи юношей и девушек бегут от отбора. Никто не ведает своего дара и боится, что проклятым станет он. Никто не защищает земли.

Вальд почти нежно провёл ладонью по моим волосам, придерживая за талию одной рукой.

— Забудь мечты и прошлое. Забудь, кем ты была. Не терзай сердце. Донный мир примет тебя и отпустит. На время…

Он легонько встряхнул меня, словно призывая собраться с силами.

— Несправедливо… — еле ворочая языком, проговорила я.

— Справедливость не для нас, Глория, — смягчая хриплый голос, ответил наставник.

Мне сделалось тесно в объятиях некроманта. Отяжелевшей рукой я упёрлась в грудь Вальда. Начав задыхаться, царапнула пальцами по собственному горлу, как это случалось ранее в приступах ужаса.

— Так и знал, что придётся… — недовольно проворчал он, не давая мне навредить себе.

Отвёл руки, поддержал, чтобы не сползла на землю. Более того, подхватил и донёс до сдвинутой плиты гробницы и…запихнул внутрь! Если бы я могла закричать, то переполошила бы всех мертвяков в округе, но язык и связки онемели. Теперь я не смогу предупредить Вальда, что зелье, которое он мне дал, отравлено. Или всё же настой сработал как надо? Опытный некромант сразу бы заметил разницу. Не осталось никаких надежд.

Я лежала безвольным кулём из костей и мяса, а мысли метались роем насекомых, таких же опасных и ядовитых, как речи Вальда. Внешний мир уплывал, переставал существовать. Маленькая слабая Лори, запертая глубоко внутри бесполезного тела, кричала и билась, желая вырваться.

Тёмная фигура наставника наклонилась ниже. Тень Вальда двигалась. Он что-то делал со мной, но я не чувствовала прикосновений. Я была беззащитна перед его властью. Он мог воспользоваться этим самым отвратительным образом.

«Гад! Мерзкий безликий негодяй!», — уверившись в намерениях некроманта, повторяла я про себя и продолжала проваливаться в бездну.

Сколько бы не сопротивлялась действию зелья, так и не смогла двинуться. Меня точно сковало по рукам и ногам. Я онемела, почти ослепла. А потом и контуры некроманта исчезли — он обмотал моё лицо куском ткани, густо пахнущим травами.

— Тело не служит тебе, — торопливо проговорил Вальд. — Но продолжает ощущать через слух и зрение. В другом месте ничто не помешает тебе действовать. Будь внимательна. Привыкай быть одна, Глория, — голос Вальда доносился словно издали, приглушенный толстым слоем времени и камня. — Никто не придёт и не спасёт некроманта. Рассчитывай на свои силы. Пройди путь мёртвых. Не открывай им лицо на той стороне. Не снимай повязку. Кинжал справа от тебя. Ты поймёшь, когда применить его. Убей…

Окончание фразы скомкалось, затёрлось среди обрушившейся на меня тишины.

«Теперь и оглохла…», — отстранённо подумала я, тараща глаза в темноту.