в тройку сильнейших, говорит о её силе лучше всяких слов. Не стоит расслабляться и позволить противнику захватить инициативу.

Впрочем, того, что произошло в первые же секунды боя, он даже предположить не мог! Лан Тяньша приблизилась к нему с милой и застенчивой улыбкой, а когда Ли Мао атаковал её широким размашистым движением, стараясь отогнать на безопасное расстояние, она вдруг прыгнула вперёд, каким-то чудом избежав защитных ударов, и мощно опустила свою ладонь ему на грудь. Рёбра хрустнули, в груди разлилась резкая боль – и Ли Мао уже не заметил второй удар, прилетевший ему в висок.

-Ха-ха-ха, это было быстро! Никто такого от тебя и не ожидал! – Юйфей обрадовано похлопала Тяньшу по спине.

-Спасибо. Я тоже не ожидала, что получится. – девушка скромно потупилась и села на своё место.

На самом деле ей понадобилось гораздо больше усилий, чем казалось со стороны. Как её потряхивало, как она боялась и волновалась! Но она сразу решила, что бой надо закончить как можно быстрее, чтоб полностью восстановиться для финала. Вот и пришел ей в голову такой дерзкий и рисковый план, который неожиданно полностью удался.

Тяньша бросила взгляд на Ду Цзе. Тот что-то обговаривал со старейшиной их секты в сторонке от всех. Видимо, о чём-то договорился, повернулся к арене смотреть бои, а старейшина ушел на трибуны. Тяньша тоже приготовилась наслаждаться зрелищем и расслабляться, как вдруг к ней подошел старейшина секты Сладкого ручья:

-Госпожа Лан, глава секты Сладкого ручья просит вас о встрече. – тихо, так, чтоб его никто, кроме девушки, не слышал, произнёс старейшина.

-Эээ… да, конечно, сейчас иду. – Тяньша поднялась и суетливо пошла за старейшиной, не особо понимая, что она делает. Слова о том, что глава секты просит её о встрече, подействовали прямо таки магическим образом. А может, что-то такое было в голосе самого старейшины.

Они быстро прошли внутрь комплекса, под зрительские трибуны, попетляли немного по коридорам и вышли в довольно большую, но слабо освещённую комнату с циновками на полу и стойками для отработки ударов вдоль стен. Там уже ждали глава секты Сладкого ручья и двое старейшин. В этот момент, когда Тяньша осознала, что здесь только она и четверо очень сильных и явно недружелюбно настроенных практиков, ей вдруг стало страшно.

-Здравствуй, Тянь-эр. – добродушно поприветствовал её глава Сладкого ручья, кивнув.

-Здравствуйте, почтенный! – глубоко поклонилась в ответ девушка. Всё же этот человек был одним из четырёх сильнейших практиков всей провинции!

-Ты, наверное, думаешь о том, почему я тебя пригласил сюда? Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Я просто хочу сделать тебе предложение.

-Предложение? – брови Тяньши вздёрнулись вверх.

-Да. Я хочу, чтоб ты проиграла свой следующий бой! А за это я возьму тебя в секту Сладкого ручья. Более того – ты будешь моей личной ученицей! Это не менее почтенно, чем быть старейшиной секты, уверяю тебя. А также тебе будут доступны лучшие ресурсы из тех, что можно достать в нашей провинции. Твоя культивация не будет знать никаких проблем!

-Но… я уже в секте Опадающей листвы! – девушка даже показала амулет с листом, который носила на груди, в подтверждение своих слов.

-Тянь-эр, давай на чистоту. Секта опадающей листвы – уже одной в могиле. В ней почти нет учеников, да и старейшины там совсем не те, что были лет сто назад. Можешь мне поверить, я видел расцвет твоей секты.

-Да, вы правы. Но если я брошу её – я буду предательницей! В секте Опадающей листвы я нашла свой дом…

-Женщины, знаешь ли, растут в одном доме, в одной семье, а потом выходят замуж – и становятся частью другой семьи. Разве ж это предательство? Ты выросла в секте Опадающей листвы, но теперь пришла пора повзрослеть – и выбрать то, что даст тебе гораздо больше в будущем! Мою секту Сладкого ручья! – тон главы был торжественным, а старейшины за его спиной подмигивали и покачивали головами, мол, слушай его, его слова мудры, а ты будешь дурой, если откажешься от такого щедрого предложения!

-Простите, уважаемый глава. – помолчав минутку и всё обдумав, сказала наконец Тяньша. – Но я не считаю это правильным. Предательство есть предательство, если я сделаю так, как вы хотите – меня будут презирать в секте Опадающей листвы и никогда по-настоящему не примут в секте Сладкого ручья. Так что я вынуждена отказаться от вашего предложения!

-Что ж. – разочарованно пожевал губы глава. – Надеюсь, если мои ученики окажутся в такой же ситуации, то они будут не менее сильны духом, чем ты. Ступай, но попрошу – никому не рассказывай о нашем разговоре.

-Хорошо. До свидания, глава, старейшины. – поклонившись, Тяньша выбежала из комнаты.

-Что прикажете, глава? – спросил один из старейшин, смотря на дверной проём и слушая удаляющиеся шаги.

-Реализуйте основной план. – махнул рукой глава. – Раз она такая упрямица, то ничего не поделаешь.

-Что он от тебя хотел? – Юйфей с любопытством посмотрела на Тяньшу, когда та вернулась.

-Да, так, глупости всякие. – отмахнулась девушка. – О, смотри, разносчики с едой! Люблю уличную еду! В последний раз копчёная ящерица такая вкусная попалась! Ты будешь?

-Нет, не хочу.

-Господин! Мне копчёную ящерицу, вот тех конфет пять штук и отвар из крапивы. Ага, спасибо, держите деньги. Сдачи не надо!

С перекусом и конфетами под крапивный отвар смотреть бои стало намного приятнее. Те прошли довольно быстро, минут по пять-десять каждый и всё. Пятое и четвёртое место заняли ученики секты Небесного камня, недавний противник Тяньши как раз уместился на четвёртое.

-Дамы и господа! – над ареной и трибунами разнёсся громкий голос распорядителя. – А теперь самый главный бой среди учеников шага открытия меридиан – бой за первое место на состязаниях! На арену приглашаются Лан Тяньша из секты Опадающей Листвы и Ду Цзе из секты Сладкого ручья!

Под аплодисменты зрителей Тяньша и Ду Цзе вышли на арену и встали друг против друга. Ду Цзе внимательно разглядывал свою противницу, та отвечала ему тем же. Неизвестно, что думал парень, но вот Тяньша чуть-чуть смущалась, признаваясь себе, что восторги учениц по поводу Ду Цзя имеют причину. Его лицо вблизи было даже красивее, чем казалось издали, но красиво мужской красотой, от которой хотелось побыть слабой и нежной девушкой, и чтоб обладатель этого лица о тебе заботился.

-Фу-фу-фу, уходите, глупые мусли! – Тяньша почесала раскрасневшееся лицо, видимо, желая