же! И последнее – вот этот кошель с пилюлями и техника по выращиванию Духовного семени.

-А техника зачем?

-Мало ли, в Крепости вроде бы намного больше Ци, чем здесь, снаружи, там многие ученики совершают прорыв. Так что бери, бери!

-Спасибо!

-Ты давай, одевайся. Чем больше на себя наденешь – тем меньше придётся в котомке нести. Да и мало ли, куда тебя закинет от входа.

-А что – разве не все вместе внутри окажемся? В смысле в одном месте?

-Нет, каждого забрасывает в случайное место Крепости. Причём у неё четыре входа – для шага Открытия меридиан, Духовного семени, Создания ядра и даже Духовного моря – но ученики разных шагов не пересекаются. Вот так вот.

Тяньша, закрывшись своим ковриком для медитации, натянула на себя кольчугу поверх рубахи, надела остальную броню, кошель с пилюлями и техникой закинула в свой рюкзак. Другие ученики двадцать третьей провинции тоже переодевались в защитные сокровища, вооружились и паковали самое необходимое.

Когда все собрались и встали группой, готовые выдвигаться к вратам Крепости, к ним подошли человек пять имперских офицеров – в натёртой до блеска броне, в шлемах с пучками перьев на затылке, с оружием в украшенных ножнах и с богатыми рукоятями.

-Доброе утро, братья! Вы же из двадцать третьей провинции? – к ним обратился идущий впереди всех офицер, единственный без шлема, молодой, не старше Юйфей на вид.

-Да, господин офицер! – ответил старейшина из секты Сладкого ручья, который был выбран старшим группы.

-Рад вас видеть! Я сам оттуда, даже помню вас, старейшина! – офицер улыбнулся и кивнул головой. – Мы пришли вручить подарки Императора вашим лучшим воинам! Извините, вчера вы очень поздно пришли в лагерь.

-Конечно-конечно! – старейшина весело заулыбался, пихнул в спины Ду Цзе и ученика внутренней секты из Небесного камня. – Вот, Ду Цзе, мастер меча, и Лу Син, божественная секира!

-Сильны, сильны! – удовлетворённо кивнул офицер, кинув быстрый взгляд на Тяньшу. – Держите, младшие братья! Надеюсь, это поможет вам выйти живыми и с добычей!

Офицер сжал и разжал руку, и в ней каким-то невероятным образом появилась огромная, сверкающая секира с острейшим лезвием и украшенной резьбой рукояткой. Её он отдал Лу Сину. Второй раз подвигал пальцами – и в руке возник длинный полутораручный меч в ножнах из чёрной с позолотой кожи. Меч отдали в руки Ду Цзе.

-Благодарю, старший брат, ваши подарки поистине императорские! – глубоко поклонился старейшина Сладкого ручья. Помигав глазами, дал команду остальным, все тоже поклонились.

-Да пребудет с вами Ци! – офицеры отсалютовали, развернулись и ушли.

Старейшины Сладкого ручья и Небесного камня сияли от радости и поглядывали с плохо скрытым презрением на старейшину Сюя и Тяньшу, но те и ухом не вели. Мало ли на них таких взглядов кидали, кожа уже была достаточно толстой у обоих.

Вся толпа культиваторов под Крепостью пришла в движение. Довольно быстро ручейки учеников и старейшин потекли на холм, каждый встал у «своего» входа – огромных, метров пять в высоту, полукруглых арок, в которых клубился серебристо-серый туман. В принципе Крепость уже была открыта, но все ждали команды. И она пришла.

В небе появилась точка, очень быстро она превратилась в высокого стройного мужчину лет тридцати на вид, который летел по воздуху, стоя на длинном и широком мече.

-Это Император! Император Чу! Он лично пришел! – послышались шепотки вокруг Тяньши.

-Мои младшие братья и сёстры! – пророкотал с высоты голос Императора. – Сегодня открылась Крепость Мирового Вихря! И вы избраны быть теми, кто покорит её в этом столетии! Так идите и сделайте это! Вперёд!

-Впе-рёд! – гаркнула в ответ толпа, и культиваторы стали заходить в арки.

-Лан Тяньша! – Ду Цзе внезапно повернулся в девушке.

-Ч-что? – та удивлено посмотрела на парня.

-Возьми. – он протянул ей меч, которым его наградил императорский офицер, и чуть ли не силой всунул его в её руки. – Сохрани свою жизнь! А когда выйдешь – то сразимся ещё раз, но уже без всяких… бесчестных методов! Хорошо?

-Конечно. – растерянно проговорила девушка, прижимая меч в груди.

-Ду Цзе! Ты что творишь?! – сзади раздался гневный голос старейшины Сладкого ручья, но парень не обратил на него внимания, шагнул в арку прохода и пропал в ней.

Тяньша, всё ещё в растерянности от такого поступка Ду Цзе, шагнула следом.

Ван Юйфей сидела на своей кровати в общежитии секты, задумчиво смотря в потолок. Дни в городе Летнего Ветра были довольно насыщенными событиями и размышлениями. Её жизнь менялось, и это не могло не вызвать самых разнообразных мыслей. Наконец, придя к какому-то решению, девушка встала и стала снимать с себя платье вместе с поясом, решив переодеться. А то в одном и том же уже три дня, одежда запылилась и имела не самый свежий вид.

Что-то скатилось по платью и стукну о пол, покатившись под кровать. Юйфей отбросила одежду и с любопытством нагнулась, потом протянула руку и вытянула из-под кровати небольшую, размером с орех, сферку.

-Это же… это же Сфера Бессмертного Ци! Как она оказалась в кошеле на поясе?! - она на секунду замерла, вспомнив, как Тяньша обняла её и шевелила рукой где-то на поясе. – Она! Точно, это от неё! И тут ещё целая четверть Ци осталась! С ней я смогу открыть все девять меридиан и даже продвинуться к Духовному семени! Тяньша, я буду помнить об этом!

Глава 13. Тёмные места.

Тяньша казалось, что она была готова ко всему, что могло её ждать за аркой входа в Крепость Мирового Вихря. Подвал Крепости. Или внутренний двор. Просто первый этаж. Да даже если бы врата выводили бы её на крышу – это было бы понятно. Но реальность оказалась намного более непредсказуемой.

Сделав шаг, девушка оказалась почти в полной темноте, а автоматически шагнув ещё раз – больно приложилась головой к чему-то твёрдому! Ойкнув и схватившись рукой за голову, она замерла, закрыв глаза, чтоб они привыкли к темноте, и стала прислушиваться. Звуков было немного – едва слышное шуршание изредка осыпающихся песчинок, далёкое капанье чего-то жидкого и самые громкие звуки её собственного дыхания и сердцебиения. А вот кожа приятно порадовала ощущениями – воздух был мягким, шелковистым и возбуждающе-прохладным. Да и дышалось легко, будто вместо одного вздоха делаешь сразу три.

Открыв глаза, Тяньша уже смогла рассмотреть кой что вокруг. Она