в провинции и даже поспорить силой с небольшой сектой.

На отдыхе отстранённость в группе сохранялась. Каждая секта жила и ела отдельно, не общаясь с другими. Только по каким-то общим вопросам решение принимали все пять старейшин, но это было мелочи. Тяньшу это немного тяготило, что и говори, она за год в секте привыкла к общению с Сюй Цин и Нин Цзянь, а во время соревнований рядом была Ван Юйфей.

К концу девятого дня пути культиваторы семнадцатой провинции добрались до Крепости Мирового Вихря. Сама крепость находилась на вершине старого, изрядно расплывшегося холма и выглядела как высокая, в целых пять этажей, квадратная в основании башня из чёрного камня. Вокруг неё было пустое пространство, выложенное полированным камнем.

-Приветствуем вас, братья-практики! – навстречу Тяньше и остальным вышел высокий тощий практик в коричневом балахоне, подпоясанный верёвкой. – Рад приветствовать вас в нашем лагере! Вы пришли вовремя – по всем признакам Крепость должна открыться завтра. Проходите, мои помощники покажут вам место для ночлега.

Парочка учеников с двумя открытыми меридианами учтиво поклонились, а потом провели группу до небольшой ровной площадки, где путники разложили ночные коврики и разожгли костёр. Тяньша тоже расстелила свой коврик и уселась на нём, медитируя. Завтра ей понадобится вся её сила!

Наутро лагерь зашевелился, наполнился разговорами, шумом, гамом. Лязгали сковородки и палочки, свистели закипающие чайники, ревели ездовые животные. Тяньша, которая взяла на себя заботу о старейшине Сюе, готовила на небольшом костерке рагу из каши, кусочком мяса и овощей, которому её научил ещё Лан Е. Он не раз его готовил, когда они с Тяньшой задерживались в лесу, уходя на охоту.

-Доброе утро, старейшина Сюй! Хотите позавтракать? – Тяньша улыбнулась старейшине, которые пошевелился на своём коврике, выходя из медитации.

-А давай. Надеюсь, ты же хорошо готовишь? – старейшина лихо схватил миску с рагу, но потом подозрительно принюхался к нему.

-Конееечно, старейшина! По крайней мере – ещё никто из живых не жаловался!

-Из живых?! – в глазах Сюя заплескался ужас.

-Ешьте-ешьте. Может быть, вы будете первым, кто не похвалит!

Тяньша и старейшина взяли по миске и сели на вершину камешка метра в три высотой, с которого был виден весь лагерь. Позавтракав, они некоторое время молча рассматривали суетящихся культиваторов.

-Старейшина Сюй, а почему их так много?

-Ты о чём?

-Ну, у нас двадцать три провинции, от каждой по десять человек учеников – значит двести тридцать человек. Нууу, плюс по три-пять старейшин - это ещё человек сто. А тут не меньше полутысячи человек! Если не больше. Это что же – столько слуг привезли с собой? Зачем? Или что?

-Хм, в общем, ты права, но в твоих знаниях есть некоторые пробелы. Во-первых, ты не учитываешь пять Пограничных сект.

-Какииииих?

-Пограничных! Ты вообще изучала что-то об Империи Чу? У нас же есть полный исторический архив!

-Нууу, как-то не до этого было… - Тяньша смутилась, ковыряя носком туфли камень.

-Эх. Вот например – почему Император Чу – Император Чу?

-Эээээ… он самый сильный? Кому как не ему быть императором!

-Отчасти верно. Но сильно могут подчиняться из страха, а вот Императора Чу ещё и почитают! Знаешь, почему? Ну так знай – раньше вокруг земель Империи были земли, кишащие могучими демоническими землями, мутантами и демоническими культиваторами. Император Чу, придя к власти, поставил Великую печать, которая воздвигла барьер между нами и смертоносными землями вокруг. С тех пор только один демонический зверь из тысячи, что рыщут вокруг Империи, может неизвестным образом прорваться сквозь барьер. Так вот Пограничные секты обязаны перехватывать таких зверей и уничтожать или пленять. За это им положена поддержка от самого Императора! Лучшие ресурсы и духовные сокровища, что только есть в Империи! Учеников у них – море, сотни и даже тысячи. Вот поэтому они привели сюда не десятерых учеников, а не меньше полусотни, а то и сотни!

-Тогда понятно! – потрясённо пробормотала Тяньша. Такие сильные секты и правда бывают? Невероятно! В секте Опадающей листвы внешних учеников меньше четырёх десятков, а у этих Пограничных сект – тысячи! – Удивительно!

-Ага. У них даже есть ученики в проснувшейся кровью!

-Проснувшейся кровью? – сразу навострила ушки Тяньша. – А что это?

-Это когда в человеке проснулась древняя кровь его нечеловеческих предков. Раньше такое происходило часто, а теперь очень редко. Если в человеке проснулась древняя кровь, то он приобретает нечеловеческое могущество и способности, которые ставят его намного выше по сравнению с остальными культиваторами. Правда, их приходится воспитывать по сложной схеме – сначала нельзя им давать культивировать, надо создавать опасные условия, чтоб их проснувшаяся кровь сформировала ответ на эти условия, какую-то мощную родовую способность. Только после этого им позволяют развиваться. По крайней мере, так рассказывают коллеги-старейшины, с которыми я общаюсь, из других сект.

-Невероятно! А среди других учеников сегодня они есть? – Тяньша схватывала каждое слово старейшины, находя подтверждения всем его словам в своей жизни. Надо же! Она правильно развивалась, даже не зная этого!

-Ага. Вон, видишь того парня с будто бы тёмным ореолом? У него проснулась кровь кого-то, владеющего силой тьмы. И вот тот высокий, с сероватой кожей, мускулистый что твой пирожок. У этого кровь определили – наследие каменных великанов. Ещё вроде кто-то третий есть, но я ничего уже не знаю про него, только то, что он есть.

Присмотревшись, Тяньша увидела всех указанных старейшиной учеников. Они и правда выделялись из общей массы. Ученики и даже старейшины вокруг них выказывали им подчёркнутое уважение, а сами они имели вид избалованных и высокомерных подростков. Мда, с такими каши не сваришь. У них самовлюблённость и осознание собственного величия побольше Крепости Мирового Вихря будут.

-Всё, хватит трепаться. – старейшина Сюй спрыгнул с камня. – Пошли собираться.

-Спустившись, Тяньша быстро сбегала и помыла посуду, а когда вернулась, застала старейшину за раскладыванием на его коврике разных частей брони.

-Это тебе от секты. – пояснил старейшина. – Шлем, кольчужная рубаха, наголенники и набедренники, сапоги из кожи демонического зверя – они не боятся ни холода, ни жары. И самое главное, что я смог выбить у главы специально для тебя – вот эти вот Громовые перчатки! Увеличивают силу удара руками на пятьдесят процентов и добавляет урон от молнии, который может оглушить противника на некоторое время.

-Спасибо, спасибо, старейшина! – Тяньша взвизгнула от радости и бросилась обнимать Сюя за шею изо всех сил.

-Тише, тише! Задушишь