По спине пробежали мурашки: Вилли показалось, будто через щель он увидел волчью голову. Голова повисела над коричневым пиджаком и исчезла.

«Привидится же», – ужаснулся он.

– Пора, – сообщил вдруг охранник, подошел к дальней двери и распахнул ее. – Прошу.

Друзья подчинились с явной неохотой, но при виде того, кто находился в соседней комнате, их охватил восторг. Особенно Элейну.

– Пустите! – дипломат оттолкнула охранника и резво бросилась к столу. – Господин президент! Уважаемый Широколобый Многоног!

Вилли вошел вслед за ней, и дверь закрылась за его спиной. На сей раз – плотно.

Президент Пурикана – а в небольшой комнате с окном, через которое открывался вид на темноту, находился именно он – выглядел так же, как и всегда по телевидению, в газетах и галактонете, – седеющий пуриканец в коричневой мантии, а вовсе не пиджаке, как показалось Вилли, и синем галстуке с замысловатым золотым символом «П». Он нервно дернул шестью лапами, лежащими на столе.

– Ч-что такое? – На девушку он не смотрел, зато раздраженно взглянул на охранников возле двери, один из которых крепко придерживал Вилли за локоть, а другой недоумевающе следил за Элейной и явно соображал медленнее, чем она двигалась.

– Вы должны меня выслушать! – выпалила дипломат, вцепившись в стол, за которым сидел президент. – Господин президент, вам следует знать, что в городе происходят ужасные вещи!

– Уберите ее! – нервно сказал президент, и охранник наконец сообразил оторвать Элейну от стола. Широколобый Многоног утомленно вздохнул:

– Как же я от этого устал! Сперва министры… Потом журналисты… Затем простые жители, а теперь даже туристы! Все указывают мне, что делать! Нечего возмущаться, в деле трансформации Пурикана мы и так чересчур гуманны. Лучше спасибо скажите.

– Трансформации Пурикана? – еле слышно изумился Вилли. – О чем это он? И кто такие «мы»? Неужели Теодор был прав, и он с кем-то в сговоре?!

– Не знаю, что вы задумали, но население страдает! Кораблей не хватает для эвакуации! – продолжала Элейна, возмущенно размахивая кулачками. – Выделите еще кораблей! О чем вы только думаете?

– Флот нужен мне для других целей, но я договорился с одной толковой организацией, которая за разумную плату вывозит жителей с Пурикана и, насколько мне известно, справляется со своей задачей совсем неплохо. Почти все население уже покинуло планету. Я всегда говорил: кто хочет спастись, тот спасется, а кто лезет на рожон, тот плохо кончит, – президент вдруг ухмыльнулся, а Элейна вздрогнула.

– Каких еще целей?! Благополучие жителей превыше всего! – крикнула девушка. – Как вы могли позволить разрушить планету?! Вы президент и должны заботиться о своем народе! Вас надо сместить с поста и заменить более ответственным лицом!

– Твоя предвыборная программа нуждается в доработке, – холодно произнес Многоног. – Парни, она слишком шумит. Закройте ей рот.

Охранник послушно завязал Элейне рот шелковым платком. Дипломат яростно мычала и отбивалась.

– Господин президент! – вмешался Вилли. – Я Вилли Лолли из Межзвездного Космофлота. Что происходит с планетой? Зачем ее трансформируют?

– Мы готовим ее к новой фазе эволюции. В нынешнем виде Пурикан больше не нужен, – коротко ответил президент. – Парни, зачем вы притащили ко мне этих юнцов? И тех безмозглых бандитов? С какой стати я должен беседовать с этим сбродом?

– Господин Многоног, они все летели на одном корабле. Мы зацепили его, когда он пролетал совсем рядом с нами, и к тому же очень низко. Они явно что-то вынюхивали, бьюсь об заклад, это шпионы! – высказался один из охранников.

– Вынюхивали, говорите? – усмехнулся президент. – Хорошо. Вниз их, к остальным!

– Куда-куда? – вытаращили глаза Вилли и Элейна. – Отпустите нас!

Не слушая возражений, охранники отвели пленников к лифту и втолкнули в открытую кабину.

– Вы что, не едете? – удивился пилот. – А как же безопасность? Вдруг мы по дороге сбежим! Улетим на лифте или скроемся через шахту?

Охранники не удостоили его вниманием.

– Любопытно, – заметила Элейна. – Избавиться от нас решили?

Двери закрылись, и кабина лифта задрожала.

Когда через несколько секунд двери открылись, Вилли и Элейну встретил уже знакомый им невысокий субъект в черном плаще с капюшоном.

– Ого! И здесь капюшончики! – только и успел воскликнуть Вилли.

– Может, и Добрый Жук поблизости? – завертела головой Элейна.

Капюшончик схватил пилота за рукав и куда-то повел. Элейна шла следом, озираясь.

В помещении находились с десяток капюшончиков и около тридцати пуриканцев, молча сидевших на скамейках вдоль стен. Пленники выглядели подавленными, и Вилли с Элейной приуныли.

– Эти-то здесь что делают? – вполголоса удивился пилот, кивая на капюшончика.

– Вала! Гурум да! – прикрикнул на него тот и указал лапой на правую руку пилота. – Эбир ву!

– Надо же, они говорящие! – восхитился Вилли.

– Кажется, ему не нравятся наши компьютеры, – сообразила дипломат.

– А мне кажется, нравятся, – пилот расстегнул ремешок и с улыбкой протянул компьютер капюшончику. – Ву? Гурум да? А взамен что дашь?

– Авар! – воскликнул капюшончик и выдернул компьютер из руки Вилли. – Эбир ву! – он указал теперь на компьютер Элейны.

– Ничего не даст. Ворюга он и есть ворюга.

Дипломат со вздохом сняла браслет и отдала низкорослому существу.

– Авар! – Капюшончик забрал второй компьютер и подтолкнул Вилли к длинной низкой скамеечке возле окна. – Атак! Вук!

– Кажется, он приказывает нам сесть туда, – догадалась Элейна.

– Я так и подумал. Ты знаешь этот язык? – шепнул пилот, направляясь к скамеечке.

– Впервые слышу, – ответила Элейна, следуя за ним. – Пока не могу понять, к какой языковой группе он относится. Попробую проанализировать.

Когда пленники сели в указанном месте, капюшончик ретировался.

По соседству с Вилли и Элейной расположился оранжевый пуриканец с длинными перламутровыми крыльями за спиной. У противоположной стены грустили знакомые восемь бандитов. Вилли и главарь обменялись внимательными взглядами.

– Теодор был прав! – шепнула Элейна. – Всё это сумасшествие затеял президент, и с капюшончиками тоже он сговорился! Значит, и раскопки на «местах силы» – его рук, то есть лап, дело! Что это за эксперимент такой? Чего президент хочет добиться?

– И кто такие капюшончики? – добавил Вилли. – Теодор говорил, что президент, возможно, связался с кем-то из другой галактики. Эти ребята не выглядят угрожающе, но все-таки… Может, другие пленники что-то знают? Эй, приятель! – зашептал пилот оранжевому соседу. – А вас за что забрали?!