– Думаю, мы близки к разгадке, – загадочно сказала бабушка. – Выясни, как нам поскорее добраться к этим инженерам. Мы еще успеваем на встречу с твоими друзьями?

– Со скрипом, – мрачно ответил пуриканец.

Но прежде чем Добрый Жук и Грубинница успели свериться с картой еще раз и найти кратчайший путь до инженерного зала, их слуха достигли приглушенные голоса.

– ТИХО, БАБУЛЬ! – шикнул Добрый Жук и бросился к ближайшему перекрестку, откуда, как ему показалось, доносились звуки.

Действительно, там они были громче. Добрый Жук сумел различить непонятную болтовню капюшончиков и возмущенный гомон на пуриканском.

– Иди сюда, бабуль! – зашипел пуриканец и бешено замахал лапой. – Только не высовывайся!

Они с бабушкой постарались вжаться в стену туннеля, чтобы процессия, двигавшаяся по примыкающему рукаву, их не заметила. Все прошло удачно: участники шествия были слишком заняты своими делами, чтобы оглядываться по сторонам, и Добрый Жук сумел вблизи разглядеть процессию.

Она состояла на восемьдесят процентов из пурикан и редких представителей других рас, а на двадцать – из капюшончиков, которые, с коконизаторами в лапах, следили за порядком.

От колонны веяло безысходностью и отчаянием.

Сердце Доброго Жука сжалось, когда он увидел красное мамино платье и синий папин пиджак. Их одежда была вымазана грязью и измята. Родители выглядели усталыми. Следом шли сестра в посеревшем от пыли свадебном платье и ее жених, затем остальные родственники и гости – парами или поодиночке они утомленно брели по туннелю.

Оглянувшись на бабушку, Добрый Жук не увидел на ее лице ни тоски, ни страха, только ярость. Похоже, она решила отомстить темным рыцарям за все беды, которые они причинили. И надо сказать, он полностью разделял ее чувства.

Процессия продолжала двигаться мимо, а Добрый Жук тем временем лихорадочно придумывал план спасения родни из плена. Он решил незаметно пристроиться сзади и обезоружить охранников поодиночке, пока они растянуты в пространстве и вряд ли заметят исчезновение товарищей в хвосте колонны.

Прошло еще десять или двенадцать пленников, и Добрый Жук, увлеченный своими мыслями, с удивлением заметил мелькнувшие в темноте форменные мундиры экипажа «Толстой ласточки». Он напряг зрение. Быть не может, им-то что тут делать?

Нет, не показалось!

Из-за поворота туннеля появился сначала Вилли, а следом за ним Элейна. Они не выглядели такими утомленными, как остальные, шли прямо и внимательно осматривались. Хотя что они могли заметить в темноте, которую еле-еле рассеивал свет фонариков их тюремщиков? Уж точно не Доброго Жука и Правдолюбивую Грубинницу, притаившихся в кромешной тьме туннельного ответвления.

Пуриканец вытянул шею и чуть не вылез из укрытия, так ему хотелось подать знак друзьям. Бабушка втянула его назад и потрясла кулаком перед носом:

– Стоять! Ждать!

Добрый Жук проводил удалявшихся друзей тоскливым взглядом. После них прошло еще несколько пленников, и процессия завершилась. Ее замыкали четверо капюшончиков. Звуки стали отдаляться, и в туннеле опять воцарилась тьма.

– СКОРЕЕ! – рвался в бой Добрый Жук. Его усики яростно дрожали. – Надо их выручить!

– Не спеши, внучек! Утро вечера мудренее. И не лезь поперек бабки в пекло! – урезонивала бабушка.

– Тише едешь – никуда не доедешь! Я покажу этим наглым коротышкам! – Добрый Жук изо всех сил махал лапами, пытаясь сдвинуться с места, но бабушка крепко держала его за шиворот.

– Мы пойдем за ними, – убеждала Правдолюбивая Грубинница. – Посмотрим, куда их приведут. Оценим обстановку. Разработаем план. И уже потом кинемся в драку. Или наутек. Шучу-шучу. Пойми, Добрый Жук, у нас нет права на ошибку! Если попадем к ним в лапы, нас уже некому будет спасать.

Добрый Жук наконец успокоился, придавленный вескими аргументами пожилой пуриканки:

– Ты права, бабуль. Сделаем, как ты говоришь.

Добрый Жук и Правдолюбивая Грубинница двинулись по следам процессии, гадая, приведет ли их этот путь в тот самый инженерный зал под Центром Научных Исследований.

Вскоре стало ясно, что идут они, несмотря на все повороты и обходные пути, в одном постоянном направлении: на юг – юго-восток. То есть никак не к Центру Научных Исследований, который находился в северной части города, а скорее – ко второй лаборатории под Жукоперой. Чем дальше шли, сверяясь с картой, тем очевиднее становился пункт назначения. Скорость колонны не снижалась, капюшончики подгоняли пленников, и те двигались бодро, невзирая на усталость.

Спустя час или два – Добрый Жук потерял счет времени – они с бабушкой добрались до конечного пункта. Это была еще одна лаборатория, как две капли воды похожая на первую, но в более хорошем состоянии. Здесь оказалось людно. Добрый Жук и Правдолюбивая Грубинница притаились за высоким шкафом и стали наблюдать за происходящим.

Они сразу заметили президента Пурикана Широколобого Многонога, которого часто видели по телевидению. Компанию ему составляло существо повыше ростом, в плаще с капюшоном – сером, с замысловатыми узорами. Из-под капюшона торчала волчья голова с не по-волчьи умными глазами.

«Президент! А рядом вульфит! – изумился про себя Добрый Жук. – Что они тут делают?»

Эти двое стояли в центре лаборатории, под стеклянной колбой, которая в этом помещении сохранилась лучше и была целой, как и ведущий к ней мостик. Перед ними в окружении капюшончиков толпились утомленные и грязные пленники. Пленников оказалось много, около семидесяти.

Президент открыл рот, и внезапно полилась речь на знакомом Доброму Жуку языке, которым пользовались между собой капюшончики:

– Урум гирас лапенти мотум! Икам дат рупи лам!

Вульфит мало интересовался речью президента, даже если и понимал ее. Он озирался по сторонам.

Взгляд Доброго Жука упал на родню и Вилли с Элейной, и пуриканец начал яростно придумывать план спасения. Друзья находились в центре толпы, и добраться до них было не так-то просто. Добрый Жук и бабушка взволнованно зашушукались.

Тем временем президент закончил свою речь, поднял лапы со сжатыми кулаками, и капюшончики радостно запрыгали и заверещали.

Теперь Широколобый Многоног заговорил на универсальном галактическом эсперанто:

– Дорогие сограждане и гости планеты, вам несказанно повезло! Сегодня вы станете участниками очень важного события. Хочу поблагодарить наших верных соратников, движение «Истуканы», за помощь в организации того, о чем скоро узнает вся галактика! Давайте поаплодируем доблестному представителю «Истуканов», вульфиту Ур Ру!

Вульфит еще глубже спрятался в капюшон. Кажется, эта слава ему не очень-то нравилась.

Пленники зашептались.

– Какого еще события? О чем узнает галактика? Кто вы такой и что сделали с президентом? – хрипло крикнул широкоплечий парень из толпы.