– Мы знаем, что вы не президент! – завопил низенький пуриканец с огромными, как тарелки, глазами. – Президент в тюрьме! Он сошел с ума, и его отправили за решетку! Я видел своими глазами!

– ДОЛОЙ САМОЗВАНЦА! – зашумела толпа.

– Ладно, ладно, раз вы такие умные, не стану притворяться, – президент изобразил разочарование. В мгновение ока иллюзия рассеялась, и на месте пожилого Многонога возникла высокая стройная фигура в черном плаще с капюшоном – будто копия капюшончика, только выше и мощнее. От нее веяло холодом и запредельной силой.

– Что происходит? – зашипел Добрый Жук бабушке. – Это президент? Наш президент – оборотень? Его сцапали темные силы? О, великие предки!

– Похоже на то, внучек, – сказала бабушка и упала в обморок. Пуриканец стал прыгать вокруг Грубинницы, стараясь привести ее в чувство.

Фигура сбросила капюшон, и Добрый Жук увидел молодую женщину с черным лицом, на котором выделялись глаза с ярко-белыми белками и небесно-голубой радужкой. Она показалась пуриканцу знакомой, и неудивительно. Именно эта дама произносила с экрана каплевидного устройства капюшончиков пламенную речь, которую Доброму Жуку и бабушке довелось выслушать не так давно.

Будь здесь председатель Галактического Совета Тенто Корус или кто угодно другой, присутствовавший на экстренном заседании, он тоже узнал бы ее.

– Как вам, наверное, уже известно, – продолжала женщина, – планету Пурикан ожидают кое-какие неизбежные изменения. Ваш президент не сошел с ума – он решил помогать нам, и это был разумный шаг. Идти против нас – вот истинное безумство!

– Президент ни за что не стал бы разрушать Пурикан! – раздался негодующий голос из толпы.

– Пурикан преобразится ради высшей цели. Не расстраивайтесь, на нем еще можно будет жить. Правда, не вам, – усмехнулась неизвестная.

Толпа опять возмущенно зашумела.

– Сегодня ваша жертва послужит великому делу, – дама в черном не замечала недовольства. – Здесь, в лаборатории, находится очень мощный усилитель мозговых волн. Он использовался давным-давно, чтобы зародить жизнь на Пурикане! Вам должно льстить, что сегодня продукт ваших скромных умишек попадет в это уникальное устройство.

– Что вы собираетесь делать? – не выдержав, крикнула Элейна.

– Скоро на Пурикан придут его новые владельцы, – торжественно объявила незнакомка. – И вы поможете организовать для них теплый прием!

– А если мы откажемся? – громко поинтересовался Вилли.

– Вам такой возможности не представится, – сообщила самозванка. – А теперь без дальнейшего промедления приступим к делу. Агам! Бантур хат! – прогавкала она, и капюшончики зашевелились.

Приведя бабушку в чувство, Добрый Жук обеспокоенно наблюдал за тем, как низкорослые существа ведут пленников в центр зала. Приборы и извилистые кабели внутри стеклянной колбы светились голубым.

Черная фигура поднялась по лестнице на второй этаж и по узкому мостику вошла в камеру.

– Бабуля, что делать? Надо их спасти! – заволновался пуриканец.

– Ты прав! Пошли! – Бабушка резво выбежала из укрытия и перебежала за соседнее, пользуясь тем, что женщина в черном и капюшончики заняты делом.

Добрый Жук бросился за ней, согнувшись в три погибели, чтобы его не заметили:

– Какой у тебя план?! Как мы их всех одолеем?

– Есть идея получше, – зашептала бабушка. – Испортить эту штуковину! Усилитель мозговых волн!

Женщина в черном тем временем взошла на постамент в центре колбы и потянула за рычаг на пульте управления. С потолка опустился пустой прозрачный куб и замер над ее головой.

Незнакомка взяла два провода с присосками на конце, выходящие из куба, и прикрепила их к вискам. Приборы загудели, провода изогнулись и заискрили, будто в них подали огромный заряд энергии.

– Соединяйте! – скомандовала женщина.

Капюшончики вытащили из ниш в стенах зала скрученные провода с присосками, протянули их по залу и стали подключать к головам пленников.

Несколько пленников в задних рядах, увидев это, кинулись бежать. Капюшончики, оцеплявшие толпу, молниеносно вытащили коконизаторы, и беглецы повалились на землю, быстро оборачиваемые полупрозрачными блестящими коконами.

– Что она задумала? – поежился Добрый Жук.

– Вероятно, эта женщина – сильный телепат, – сказала бабушка, – но то, что она хочет сделать, за гранью ее могущества. Она увеличит свою мощь за счет пленников. Для этого нужен усилитель мозговых волн – тот, кто находится в стеклянной камере, способен черпать чужую ментальную энергию. Если испортим устройство, выиграем время, чтобы освободить пленников. А может, их даже отпустят.

– А что будет с ними, если она их все-таки… использует? – содрогнулся Добрый Жук.

– Ничего хорошего, – отрезала Правдолюбивая Грубинница. – Если повезет, отупеют или памяти лишатся. А если не повезет, – она вздохнула, – превратятся в безмозглых кукол.

– Этого нельзя допустить! – воскликнул Добрый Жук. – Что ты хочешь предпринять?

– У нас есть доступ в информационную систему «Мастерской небесных тел». Попробуем пробраться на второй этаж и отключить компьютер, управляющий усилителем мозговых волн.

– Вон тот, у мостика? – Добрый Жук указал лапкой на металлический корпус, установленный справа от дорожки, ведущей к стеклянной камере.

Бабушка кивнула.

– Не лучше ли бросить вызов этой самоуверенной даме? – предложил Добрый Жук.

– Боюсь, она нам не по зубам, – признала Грубинница. – Даже несмотря на твое мощное телосложение и отличное владение левой средней лапой.

– Ладно, бабуль. Веди.

Добрый Жук с бабушкой стали незаметно пробираться к ближайшей лестнице. Очень скоро они были на втором этаже и устремились к компьютеру, стараясь не привлекать внимания телепатки. К счастью, она была увлечена своим шоу.

Наблюдать за всем сверху оказалось удобнее.

Вульфит, на чью волчью морду падал голубоватый свет от колбы, испытывал омерзение и почти не старался его скрыть.

В один момент, когда Добрый Жук с бабушкой преодолевали освещенный участок балкона, пуриканцу почудилось, что вульфит смотрит прямо на него. Но не успел Добрый Жук запаниковать, как тот отвернулся с равнодушным видом.

– Не отставать! – скомандовала Грубинница.

Капюшончики деловито копошились, подключая пленников к системе.

Добрый Жук и Правдолюбивая Грубинница чуть ли не ползком подкрались к компьютеру, находящемуся перед мостиком. Устройство работало: на экране мелькали разноцветные картинки.

– Давай ты, бабуль, – шепнул Добрый Жук.

Правдолюбивая Грубинница не заставила просить дважды и привстала перед компьютером. Как заправский хакер, она стала нажимать на клавиши. Пуриканец скрестил коготки всех лап на удачу.