– Что… – Я почесала в затылке. – Во имя звезд, что за ерунда?

– О, – ответил голос. – Превосходно. Минимальные лингвистические отклонения от стандартного земного английского. Прошу прощения за низкую скорость обработки данных, которая не соответствует установленным стандартам, но вы являетесь человеком, не так ли? Не могли бы вы сообщить мне… где я нахожусь?

Я временно потеряла дар речи и просто села там же, где стояла, – на крыло рядом с кабиной, пытаясь собрать происходящее воедино.

Мой корабль заговорил со мной.

– Мое обозначение МВ‑1021, встроенная искусственная личность звездолета, – сказал корабль.

Он не просто разговаривал – он, похоже, замолчать не мог.

– Но поскольку люди предпочитают обозначениям «имена», обычно меня называют М-Бот. Я сверхдальний разведывательный звездолет спасательно-поискового класса, разработан для скрытных одиночных заданий без прикрытия в глубоком космосе. И… – Внезапно корабль умолк.

– И? – поинтересовалась я, умостившись в рубке и пытаясь понять, во имя всех звезд, что все это значит.

– И мои базы данных повреждены, – отозвался М-Бот. – Я не могу восстановить остальную информацию. Даже данные о последнем задании недоступны. Единственная сохранившаяся запись – приказ моего хозяина: «Заляг на дно, М-Бот. Копи ресурсы, избегай любых столкновений и дожидайся меня».

– Хозяин – это твой пилот, да? – спросила я.

– Так точно. Капитан Спирс.

Он воспроизвел для меня размытый силуэт на дисплее сканера своей приборной панели, который вскоре сменился четким изображением. Этот капитан Спирс оказался приятным моложавым мужчиной со смуглой кожей, в безукоризненно сидящей на нем незнакомой форме.

– Никогда о таком не слышала, – сказала я. – Хотя знаю всех знаменитых пилотов, которые служили во флоте еще со времен Бабули. А где были креллы, когда ты сюда прилетел? Они уже напали на нашу галактику?

– Воспоминания о данной группе существ мне недоступны, термин «креллы» отсутствует в моей базе данных. – Корабль замолчал. – Судя по распаду изотопов в ячейках памяти, со времени моей деактивации прошло… сто семьдесят два года.

– Хмм, – протянула я. – «Непокорный» и весь флот потерпели крушение у Россыпи примерно восемьдесят лет назад, а война с креллами началась задолго до этого. Бабуля говорила, что они напали за много лет до ее рождения.

– Учитывая человеческую продолжительность жизни, – ответил М-Бот, – я вынужден заключить, что моего пилота давно не стало. Так жаль.

– Ты способен жалеть о чем-то? – переспросила я, пытаясь это представить. – У тебя есть чувства?

– Я обладаю способностью реорганизовывать и укреплять каналы памяти, необходимые для моделирования эмоций, свойственных органическим существам. Формально меня нельзя назвать живым, но это свойство позволяет лучше взаимодействовать с людьми. Подпрограммы, ответственные за психологические переживания, показывают, что я должен ощущать утрату своего хозяина, но базы памяти, в которых хранились данные о нем, и вся наша совместная история повреждены. Я не помню ничего, кроме его имени и последнего приказа.

– «Заляг на дно, – повторила я, – копи ресурсы, избегай любых столкновений».

– Похоже, что единственная часть моих баз памяти, которая пережила крушение, – кроме базовых программ личности и общих сведений о языке, – это открытая база данных по исследованию грибовидных форм жизни на этой планете. И я бы очень хотел заполнить ее целиком.

– Грибовидных форм?

– Попросту говоря, грибов. Может, у тебя найдется что-нибудь, что можно было бы классифицировать?

– Ты – невероятно продвинутый космический истребитель со стелс-технологиями, обладающий непонятно каким образом встроенной личностью… и ты хочешь, чтобы я нашла тебе грибы?

– Будь так любезна, – попросил М-Бот. – Я должен накапливать ресурсы. Это касается грибов. Я уверен, мой хозяин говорил именно об этом.

– Я так не думаю, – ответила я. – Похоже, ты должен был от кого-то скрываться.

Я выглянула из кабины и осмотрела крылья звездолета:

– У тебя на крыльях по сдвоенному деструктору и по турели с энергокопьями. У нас такую огневую мощность не ставят на обычные корабли. Ты – военный истребитель.

– Вовсе нет, – ответил М-Бот. – Я здесь, чтобы описывать грибовидные формы жизни. Ты что, не слышала последней отданной мне команды? Я не должен ввязываться в столкновения.

– Тогда зачем тебе оружие?

– Чтобы защищаться от больших и опасных зверей, которые представляют угрозу для моих образцов грибовидных форм, – сказал М-Бот, – это же очевидно.

– Какая ерунда!

– Поскольку я являюсь машиной, мои заключения логичны, в то время как твои искажены присущей органическим существам иррациональностью. – М-Бот мигнул несколькими огоньками на пульте. – Это вежливый способ сказать, что ерунду тут несешь ты, если ты еще не…

– Я поняла, – ответила я, – спасибо.

– Пожалуйста.

Похоже, он действительно был уверен в том, что говорил. В то же время он был этой, как его… встроенной искусственной личностью? Что бы это ни значило. Я не очень понимала, способен ли он врать.

В любом случае это была машина, обладавшая памятью о прежних временах, пусть и поврежденной. Возможно, где-то в ее недрах скрывались ответы на вопросы, которые постоянно мучили нас. Почему креллы нас атакуют? Кто они такие? Единственное доступное нам изображение крелла было основано на реконструкции их доспеха, потому что до сих пор ни одного не удалось захватить живьем. Возможно, когда-то мы знали ответы на эти вопросы, но восемьдесят лет назад они были утеряны. Вскоре после аварийной посадки почти все офицеры флота, ученые и старейшины собрались в одной из подземных пещер. На планете удалось обнаружить старые электронные архивы, в связи с чем было созвано экстренное совещание. Именно тогда креллы сбросили свою первую биобомбу. Она уничтожила все архивы, и вместе с ними погибло почти все руководство нашего флота.

Именно тогда выжившие решили разбиться на кланы, согласно постам, которые они занимали в том флоте. Рабочие по обслуживанию двигателей, как семья Бабули. Гидропоники, как предки Бима, ставшие теперь знаменитыми фермерами. Или пехотинцы, как предки Утра. Путем проб и тяжких ошибок люди поняли, что, если держаться под землей маленькими группами не больше ста человек, сенсоры креллов не смогут их засечь.

Теперь, три поколения спустя, почти ничего не зная о своей истории, с огромными дырами в памяти, мы медленно отвоевывали дорогу обратно на поверхность. Что, если именно мне было суждено раскрыть для ССН величайшую загадку – как победить креллов раз и навсегда?

Хотя… было не похоже, что М-Бот знал ответ. В конце концов, если бы старый флот понимал, как победить креллов, люди не оказались бы на грани вымирания. Но в глубине машинного разума совершенно точно скрывалось какое-то важное знание.