Твари приблизились рывком, но… удар плазмой в голову сначала ближайшему, а потом и следующему за ним зубастому монстру, стал для всех таким же сюрпризом, как и то, что остальная стая резко остановилась, поднимая вокруг облака пыли, и стала вертеть длинными шеями не то в поисках поверженных сородичей, не то пытаясь понять, что произошло. Из-за выступа стены последовало еще несколько выстрелов. Самые агрессивные спрингеры падали на вытоптанную траву, как подрезанные косой спелые гроздья пшеницы. Оставшиеся еще в живых полтора десятка тварей с жуткими криками бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом, падая, вновь вскакивая и бросаясь в бега. Хоаххин едва увернулся от скользнувшей рядом с его головой широко открытой зубастой пасти. Следующему хищнику, мчащемуся мимо, он резким выпадом в сторону перерубил правую ногу. Тот, оглушительно завизжав, перевернулся и, ударившись спиной о грунт, принялся барахтаться, дрыгая обрубком и истекая кровью. Птицы, все это время кружащиеся над полем боя, начали постепенно снижаться. Пыль, поднятая стаей, почти осела, и из-за того самого выступа в стене, окружающей базу, откуда бил плазмой неизвестный стрелок, навстречу людям, все еще не верившим своему чудесному спасению, вышел перемазанный в грязи и крови человек с оружием в руках. Хоаххин узнал в нем того самого атамана налетчиков, тут же насторожился и переключился на идущего к ним спасителя. Тот же, приблизившись, остановился и сверкнул широкой белозубой улыбкой.

– Что, не узнали? Это ж я. Боцман. Я тут уже часа четыре от всяких неприятных гостей отбиваюсь. То какие-то спятившие старички и старушки пытались меня душить, то вот зверьки всякие зубастые, то вон те птички прилетают…

Он задрал ствол вверх и поводил им из стороны в сторону. Птицы вновь начали набирать высоту.

– Думал вот дверь в этом заборе отыскать – не нашел. Зато попались с полдюжины парней в скафах. Вон там как раз, за опорой лежат. Скафы старинные, но ничего еще. А вот парни совсем плохие – одни кости.

Спасенные, постепенно приходя в себя, потянулись за Боцманом в сторону стены. Скафандров действительно было шесть. Все они были целыми, и установить с ходу, от чего погибли их хозяева, было непросто. Тем более, что от хозяев действительно не осталось ничего кроме кучки истлевших костей. Нашивки на скафандрах также выцвели до девственной белизны. Ариэль дрожащими руками снял с одного из скафандров шлем, из которого ему на колени тут же вывалился «улыбающийся» злобным оскалом зубастый череп. На внутренней части ворота скафандра красовалась надпись «Naughty Sharkey». Хоаххин помнил почти все когда-либо встреченные им названия кораблей. Но такого припомнить не мог. Хотя и так было понятно, кому мог принадлежать корабль с подобным именем.

– Это доны. Свободные доны. Пираты, контрабандисты, ну и просто веселые и отчаянные рубаки. Как их сюда занесло?

Хоаххин приподнял один из стволов, лежащих тут же под слоем сероватой пыли.

– КЛ 22 Р, карабин армейский, лазерный, с подствольным плазмобоем, очень древний. С таким оружием в руках первопоселенцы высаживались на те планеты, которые уже давно составляют основу конгломератов, и таких карабинов уже лет пятьсот никто не производит. Странно, что скафандры не изодраны этими зубастыми бестиями, а может, их здесь еще и не было, когда кости истлели? Батареи кварковые, еще живы, надежная вещь оказалась. Если в скафандрах сохранился НЗ, можно благодарить Творца, нам будет что пожевать и чем это запить… Сублиматы не портятся.

Боцман с уважением посмотрел на говорившего Хоаххина.

– А этого крутого калеку-эрудита с келемитовым клинком вы, парни, где подобрали?

Уголь присел над соседним скафандром и тоже начал его расстегивать.

– Это он нас подобрал. Еще до того, как мы с тобой познакомились… Ты лучше расскажи, что еще за бабушки тут тебя душили? А то, на ночь глядя, что-то ссыкатно очень. Мало нам тут динозавров, так еще и нежить какая-то…

«Бабушками» и «дедушками», упомянутыми Боцманом, оказались немногочисленные жители северных окраин «Райского Острова». Обожженные, полуголые, грязные и совершенно обезумевшие, они небольшими группами брели между холмов, пользуясь при этом искренним и неподдельным интересом со стороны зубастиков. Сам Боцман пару раз натыкался на окровавленные человеческие останки. А однажды, уже после рассвета, даже стал свидетелем жуткой сцены. Двое престарелых джентльменов, сидя по уши в крови возле кучки обглоданных костей, тянули друг у друга из рук шматок сырой, уже остывшей плоти, висящий на поломанных ребрах, вырванных из кого-то местными «санитарами леса». Видимо, неоднократные омоложения наиболее заслуженных членов «райского» сообщества были такой же фикцией, как и все материальное изобилие, окружающее этих людей в том призрачном и поддельном мире. До стен базы добирались не многие. Они вопили, пытались карабкаться вверх, но в итоге их постигла та же участь, что и их коллег, так и не сумевших выйти из окружающих базу степных холмов.

Боцман, окончив короткий рассказ, еще раз махнул своим стволом в сторону зеленых холмов.

– С зубастиками все не так страшно. Главное, грохнуть лидера, это, как правило, самый крупный и самый наглый из них, и на голове у него обязательно сидит пучеглазая мохнатая тварь…

* * *

Стемнело быстро. Так же быстро подступил пронизывающий до костей холод. Похрустев тем, что собой представлял пятисотлетний НЗ, и выпив по нескольку глотков чуть горьковатой, но вполне пригодной воды, народ начал стучать зубами и прижиматься к прогретой дневными лучами стене. Боцман, первым отбросив в сторону предрассудки и убедившись в том, что заряд энергонакопителей скафандров исчерпан не больше чем наполовину, быстро вытряхнул из одного кости и начал напяливать на себя тяжелую и герметичную скорлупу из бронепластика.

– Пусть лучше лопнет моя совесть… Если она у меня еще есть.

С этими словами он надел на плечи шлем и активировал систему жизнеобеспечения. Остальные последовали его примеру. Хоаххина температура окружающей среды вполне устраивала. Его не устраивало то, что Сауо удрал, а ему не удавалось установить с ним полный контакт. Неукротимый Наа шел к базе, прикрываясь ими как наживкой для спрингеров. Значит, он был уверен, что сможет попасть внутрь сооружения. И либо он уже это сделал, либо выжидает подходящего случая. Сауо практически не видят в темноте, поэтому стоило поискать пропащего где-нибудь возле стены.

Что собой представляла база Могущественных? Ну, то, что полковник успел разглядеть с помощью парящих над ее стенами падальщиков, выглядело как монолитная стена из неизвестного минерала или сплава с шероховатой поверхностью, укрепленная прямоугольными опорами, выступающими через равные промежутки ее поверхности. Башенки над опорами, скорее всего, являлись источниками силовых полей. Стена эта своим периметром окружала территорию, равную десятку футбольных стадионов. И такую же ровную. А над каждым из этих «полей» прямо в воздухе висел колоссальных размеров грибовидный генератор. Значит, управляющие комплексы, лаборатории, помещения охраны, наконец, должны были располагаться либо в самой стене, которая имела толщину порядка десяти-двенадцати метров, либо под землей внутри периметра. То, что Хоаххин успел узнать о технических предпочтениях расы Сауо еще у профессора НааРанка, однозначно приводило его к выводу, что все «хозяйство» базы должно было располагаться в ее толстых и длинных стенах. Конечно, Сауо никогда бы не стали воздвигать это сооружение по собственной инициативе, но даже если учитывать, что возвести его им приказали Могущественные, Хоаххин знал, те всегда старались учитывать традиции и привычки подконтрольных им цивилизаций. Да, цивилизации эти, вступая в многовидовую иерархическую структуру, совершали огромный технологический скачок. Но только основываясь на собственной платформе уже освоенных научных знаний и общепринятой этике и эстетике, господствующих в их социуме. Могущественные всегда давали этим расам ровно столько, сколько те способны были переварить, и лишь подталкивали их развитие в нужном им, Могущественным, направлении. Так что, на его взгляд, предположение о том, что внутреннее устройство базы будет сильно похоже на постройки Сауо, имело под собой очень веские основания.