О, боги, когда она успела его выронить? Где? Что теперь делать? Вот же дурочка! Что она натворила!

Кора метнулась обратно, всматриваясь в сумрак, выискивая глазами отблеск чёрного глянца в тумане. Ведь телефон совсем недавно был у неё. Он где-то здесь, где-то здесь…

Нужно найти пропажу, и позвонить, и умолять забрать её отсюда! Пусть потом делает с ней что захочет. Лишь бы забрал отсюда… Слёзы потекли рекой.

И тут, в эту самую минуту отчаяния, боги, кажется, решили её пожалеть. Кора услышала знакомую мелодию, глухо пробивавшуюся сквозь завесу тумана.

Она бросилась на звук. Увидела неподалёку мерцающий синим неоном экран.

Нашла! Поверить невозможно – нашла!

В тот миг, когда Кора схватила мобильный, Айден уже сбросил звонок. Но это ничего. Главное, она его нашла. Сейчас сама наберёт…

И всё будет хорошо, всё будет хорошо, всё будет хорошо! Он заберёт её отсюда.

Кора дрожащими руками разблокировала экран, собиралась уже нажать на вызов…

И услышала этот звук. Шаги. Вернее, цокот. Цокот каблуков по камням.

Она замерла, вглядываясь в сумрак и туман. Может быть, это та женщина, которую она видела издали? Может, она носит каблуки?

Странный звук приближался. И Кора, вслушиваясь напряжённо, вздрогнула.

Нет, это не каблуки… Это больше похоже на цокот копыт.

Это действительно была та женщина. Только это была очень странная женщина. Кора уже не хотела спрашивать у неё дорогу.

Она медленно пятилась, глядя, как из тумана на неё надвигается высокая фигура, неестественно высокая. Бледное, до меловой белизны, лицо, застывшее, словно маска – никаких эмоций.

Шапка взлохмаченных седых волос. Тоже странных… Они так беспорядочно опутывали её плечи, тянулись, как тончайшие нити, что в голову сразу пришло сравнение с паутиной.

И платье – невзрачное, серое, текучее – тоже словно соткано из обрывков тумана и грязной пыльной паутины. Широкие рукава закрывали руки полностью, поникшими крыльями колыхались при каждом шаге.

Кора медленно спускалась взглядом по фигуре незнакомки, пока не добралась до ног. Вот теперь она поняла, откуда этот звук, потому что из-под туманного платья торчали покрытые шерстью мускулистые конечности, заканчивающиеся широкими, крепкими копытами.

И каждый её шаг отдавался дробным эхом.

Мобильный, которым Кора так и не успела воспользоваться, заиграл, наверное, уже в сотый раз, умоляя ответить…

Кора вздрогнула от этого неожиданного звука.

Телефон выскользнул из ослабевшей руки, шлёпнулся на камни, продолжая звенеть красиво и тревожно.

Тварь завопила пронзительно и тонко. И без того жуткое лицо исказилось ещё больше, принимая вовсе звериный облик. Пасть  раскрылась, демонстрируя острые игольчатые зубы и мощные жвалы, как у насекомых.

Она резко раскинула руки. И паутинные лохмотья стекли с её костлявых лап, обнажая очень длинные пальцы и ещё более длинные когти.

Из-за спины взметнулось  что-то мельтешащее, тонкое, усеянное шипами, как почерневшие  стебли гигантских роз.

И Кора от страха не сразу сообразила, что это тоже конечности, только они больше походили на паучьи лапы, утыканные редкими, длинными, острыми иглами.

Сколько их всего – считать было некогда, на одни тварь опиралась, другие угрожающе потянулись к Коре, как и длинные когтистые руки неведомого чудовища.

Намерения монстра были более чем ясны. Кора смотрела на это существо, как завороженная, глаза отказывались верить в очевидное.

Телефон у ног Коры опять зазвонил. И она словно очнулась от гипноза, стремительно нагнулась, чтобы схватить мобильник.

Мелькнула здравая мысль – успеть ответить и позвать на помощь!

И только это её уберегло от чудовищного удара сзади. Почувствовав опасность, Кора успела отклониться в сторону.

А вот подхватить телефон Коре не удалось, и он продолжал оглашать пещеру громкими мелодичными звуками. Эта музыка добавляла ирреальности всему происходящему.

Над согнувшейся Корой, всколыхнув воздух, снова пронеслась шипастая паучья лапа. Она обернулась в ужасе – ещё одно чудовище подобралось незаметно со спины.

Хорошо, что Кора такая маленькая, худенькая и гибкая. Она отскочила, словно кузнечик, ловко и резво. Острый крюк на конце чёрной лапы оставил отметину на каменной плите – как раз в том месте, где она была секунду назад.

Кора мгновенно представила, как этот «багор» входит в её плоть, подцепляет за рёбра и тянет в хищную пасть чудовища, и до нее, наконец, дошло, что всё это происходит на самом деле.

Не сон, не бред – это смерть за ней пришла…

Сбежать от этих тварей нереально. Кора металась между ними, уклоняясь от опасных хищных лап. Но они, надвигаясь с двух сторон, уже припёрли её к стене. Кора прижалась спиной к камням, взгляд затравленно метался от одной твари к другой. А дальше она подняла голову, и…

Закричала не своим голосом. Прямо над ней с потолка свисала ещё одна паучья тварь.

Кора зажмурилась. И в голове мелькнула лишь одна обречённая мысль: «Вот и всё!».

А потом… вместо смертельной боли она вдруг ощутила движение горячего воздуха, словно порыв южного ветра в раскалённый летний полдень, ураганный порыв.

Что-то пронеслось рядом…

И грозный окрик прозвенел так, что, почудилось, древние стены содрогнулись:

– Не сметь!

А когда Кора распахнула глаза, увидела,  прямо перед собой Айдена. Она закрывал её собой…

А все три «паучихи» в ужасе взирали на него, сбившись в кучу. Взирали так, словно этот… сильный, конечно, но всё-таки обычный, безоружный мужчина мог раздавить их одним движением пальца.

Рядом с Айденом застыл, вздыбив шерсть и оскалив белые клыки Цербер. И глаза его светились как жерло вулкана.

И на миг перепуганной Коре показалось в этом сумрачном, туманном царстве, что Айден намного выше и внушительнее, чем он был на самом деле. И что-то в его облике было такое… необъяснимое словами, но ощутимое кожей… Её сейчас не удивляло, что чудовища испугались и отступили.

Словно некая грозная, скрытая сила таилась в этом красивом, статном теле. И эта сила была опасна и смертоносна, как мощь природной стихии.

Словно над головой Айдена бушевала гроза, и эта буря была ему подвластна. Коре даже померещилось, что она видит тёмную свинцовую тучу, окружавшую его, подобно ауре.

– Прочь! – снова раскатилось грозно и сурово. – И не сметь трогать! Никому и никогда не сметь!

Каждое слово звучало как выстрел. Даже Кора вздрагивала.