-Мне как раз советовали -мол, все девушки цветы любят. Хорошо, что не послушался -даже сам не знаю почему, -бросил он, усаживаясь рядом.

Ирка чуть подвинулась, будто давая ему место, а на самом деле опасаясь оказаться слишком близко.

-Ты куда змея дел? -не поднимая на Айта глаза, она кивнула на освободившуюся решетку, сквозь которую снова падал лунный свет.

-Полетать отправил. Разомнет крылья и вернется, а то разве можно караул нести, когта крылья прям окаменели, -серьезно сказал Айт.

-Ты ж не его Великий, чего ему тебя слушаться? -улыбнулась Ирка.

-Был бы тут братец Грэйл, он бы и не стал. А так… обычный дракон не может противиться носителю Жемчужины Власти -особенно если один на один... особенно если не очень-то хочет. -Ирка снова увидела, как на его пальце мерцает всеми оттенками голубого оправленная в серебро жемчужина сейчас не такая громадная, какой она была на драконьей лапе, но тоже весьма внушительная. Жемчужина словно подмигнула Ирке и снова пропала из виду. -Ты… прости... Я не думал, что Тат так обнаглеет, что прицепится к тебе прямо на приеме... и еще Шена с Елеафамом с собой притащит, -тоже стараясь не гляцеть на Ирку, выдавил Айт -и вот тогда Ирка к нему обернулась.

Как там этот предатель Шен говорил: «Смешнее только, если сам Великий Водный тоже считает себя недостойным вас!»? А ведь, похоже, у Айта тоже... того! Комплексы! И теперь она даже знает, откуда у этих комплексов «ноги растут». От старшего братца Тата, чтоб ему крылья повыдергивали вместе с лапами! Каково это, Ирка по себе отлично знала: можно сто раз покрутеть, можно тысячу раз убедиться, что те, кто называл тебя чудовищем... ну или там какимнибудь убогим-недоделанным -лгали... Но мутный осадочек на дне души останется и будет всплывать при каждой твоей ошибке, просчете или просто потере контроля. Особенно если эти… так откровенно рассказывающие о твоих страшных недостатках -близкие люди. Или ты считаешь их близкими.

«Неужели он и правда Думает, что я -я! -слишком крута для него? -у Ирки аж сердце замерло. -Бр-ррр! Комплексы комплексами, но такого, конечно, быть не может! Но вот думать -точно как я! -что его долг Великого Водного заставит его меня подвести... он наверняка так думает! Намекал ведь, да что там -говорил открытым текстом. И похоже, переживает не меньше меня, иначе бы не пришел». Ирке почему-то стало хорошо. Ничего не решилось, ничего не изменилось... а хорошо стало!

-Да плюнь ты на него, дурака! -объявила она.

-Если ты помнишь, я на него уже один раз плевал! -слегка раздраженно фыркнул Айт.

Ирка хихикнула: да-а, уж плюнул тогда так плюнул толстенной струей воды прямо огненному в пасть! И как того взрывом не разнесло!

-Этому змею действительно хоть в морду плюнь -скажет, что божья роса, -повторила Ирка слышанную от бабки поговорку.

-Он тебе... рассказал? -снова отворачиваясь, глухо спросил Айт.

Ирка смущенно заерзала: да где там рассказал -показал! Вот уж точно проклятая способность воочию видеть то, на что смотрели чужие глаза и слышали чужие уши. Польза от нее есть, но душу она выворачивает наизнанку. Ирка торопливо отвернулась, чтобы Айт не заметил закипающие в уголках глаз слезы. Златку бедную жалко, она ведь, похоже, была в этого дебила Тата влюблена, волхва жалко, Гната, отца его… а то, что Рада Сергеевна оказалась Гнатовой сестрой, даже не удивило. В ее родном городе, вон, миллион жителей, а поймай любого прохожего на улице и через пять минут разговора обязательно найдешь общих знакомых, а то и родственников. В Ирии-то человеческое население намного меньше ну и чему удивляться?

-Ты не смущайся, - принужденно хмыкнул Айт. -Он всем рассказывает. На следующий же день начал.

У Ирки аж слезы высохли она непонимающе посмотрела на Айта:

-Он же сам боялся, что Табити узнает! Он уверен, что это ты его сдал!

-Зачем мне? Я же ему обещал молчать, -пожал плечами Айт. -Я тогда напросился на прием к тогдашнему Великому Водному насчет человеков из деревни: ну там поселение на землях Воды, помощь... А Тат так боялся Матушкиного гнева, что тут же решил -я его сдал. И помчался к ней, рассказывать, что это я во всем виноват, не смог, недоучка, потушить несчастный маленький пожарчик. Ну а понять, кто этот пожар разжег, Матери ничего не стоило. Владычица ценила старого волхва -он мог делать вещи, недоступные ни одному змею. Время, например, замедлять. Так что все ужасы, которые навоображал себе Тат... тут же и свершилиоь.

-И мало ему еще, подлюке! - мстительно сказала Ирка.

-Ну почему же... Он ведь, в общем-то, прав, -очень спокойно, как о чем-то давно для себя решенном, сказал Айт. И мотнул головой прежде, чем Ирка успела набрать воздуха для гневных возражений. -Говорят, можно всю жизнь готовиться, учиться, тренироваться, чтобы все сделать правильно один-единственный раз, когда все зависит только от тебя. Вот как старый Хранитель на Источниках держал волну, пока гостей вывозили. А я даже не думал к чему-то там готовиться! Порхал в свое удовольствие, еще и на скуку жаловался... креветкин хвост! Ты тут слышала, что я стал Великим Водным, потому что надо было всех спасти? -Айт наклонился к ней, его глаза, блестевшие каким-то горячечным блеском, оказались совсем близко. -Это неправда, -едва слышно шепнул он. -То, что братец Чен-Тан Лун не справился с Силой Воды, когда старый Водный погиб... так, дополнительная причина. Даже если бы он справлялся лучше всех, я бы все равно ему Силу не отдал. Я по-

тому его и не убил, -задумчиво добавил он. -Все же я и правда отобрал у него то, что он считал своим по праву. Еще потому, что Грэйл Глаурунг меня предупреждал -убей. Хотелось доказать старому земляному червяку, что сам все лучше знаю! Теперь он мне это припомнит.

Ну да, змеи и убийства… Ладно, сейчас точно не времч воспитывать этого дракона... в духе гуманизма. Ирка молчала. Она все еще ждала объяснений. Айт вздохнул:

-Жизнь Великого не бывает… спокойной, -наконец выдавил он. -И все зависит только от нас не один-единственный раз. Часто. Постоянно. И ты должен быть готов всегда. А в промежутках искать способы стать еще более готовым! В общем, я знал, что если стану Великим, со мной такого больше никогда не случится: чтоб только я мог помочь, а я не знаю как, и сил не хватает, и не умею! Тат может придумывать себе любые оправдания, а я точно знаю -если б тогда я обучался Силе Воды так, как учился потом... всех бы все равно не спас… но многих... гораздо больше… гораздо...

Ирка шмыгнула носом. Ей было ужасно жалко Айта -он же по-драконьему счету тогда младше самой Ирки был! И сразу против папы-Симаргла... да еще с просмоленным до янтарной прозрачности братцем! Одновременно она сувствовала облегчение как же ей повезло! Ведь у нее все нарастало постепенно: сперва Рада Сергеевна, потом схватка с рббленными Оксаны и Стеллы, потом игра в Каменце-Подольском… когда пришло время первой настоящей битвы с Дикой Охотой, она уже была готова! И она никогда не была одна! Хотя если твоя бабка предыдущая ведьма-хозяйка, о везении, конечно, не может быть и речи. Ее вели с самого рождения. Ей приходили на помощь, для нее формировали команду. И как еще совсем недавно ее бесила эта хладнокровная манера распоряжаться чужими жизнями! А теперь... Бедный Айт! Чтоб у нее змеиные ноги узлом завязались, у доброй Мамочки Табити-Змееногой, практикующей естественный отбор среди своих сыновей-драконов -