расслышал в грубом голосе гиганта потаённый страх. Быть может, тот и сам не подозревал, но страх уже пробрался в душу, отравляя сознание.

— Да.

— Как он это делает?

— Не знаю. Но он делает.

— Падла, ты завёл нас на убой! — Гаур вдруг повернулся, нацелил автомат на Волхова. — Если я сдохну, твоей бабе не поздоровится! Понял?!

В нагрудном кармане зашипела рация.

— Товарищ капитан, –раздался голос Стаса, — всё готово.

— Отлично, ребят. Спасибо. Отбой.

На душе полегчало. Волхов даже улыбнулся, глядя в дуло автомата.

— Кто это?! Что происходит?! Отвечай!

Страх окончательно завладел Гауром. Он до сих пор не подозревал об этом, но так оно и было. Страх заставил отвлечься от цели, потерять концентрацию.

— Отвечай, сука!

Острие клинка вышло прямо из раскрытого рта. Глаза расширились, забавно скосились, уставившись на кончик лезвия, а затем верзила упал, открыв взгляду человека в чёрных одеждах, держащего в руке окровавленный кинжал.

Волхов остался один на один со Жнецом.

━─━────༺༻────━─━

Вечерело. Люди расходились по домам, но она сидела за своим рабочим столом, пытаясь преодолеть чистый лист. Ничего путного не приходило в голову — лишь мысли о том, что снаружи её поджидают опасные люди.

Весь день Ксения чувствовала, как кто-то дышит ей в затылок. Сначала она успокаивала себя, списывала всё на излишнюю мнительность, но затем, выйдя на улицу после окончания уже третьего мероприятия, заметила припаркованный неподалёку чёрный автомобиль. Быть может, это просто разыгралась фантазия, но в голове всплыли воспоминания, в которых она видела тот же автомобиль несколькими часами ранее, когда уходила с предыдущего интревью. Но самое страшное — кажется именно эта БМВ поджидала её прошлым вечером.

К тому же, утренние сводки заставили поволноваться. Новость о возвращении убийцы Ксения приняла неоднозначно. Она понимала потенциальную опасность для всех жителей города, но надеялась, что новый Жнец сможет разобраться с бандитами, угрожавшими ей.

— Ксюх, ты чего, домой не собираешься?

Кирилл, редактор, стоял перед ней с пальто в руках. Девушка осмотрелась — кроме них в офисе уже никого не осталось.

— Я ещё поработаю.

— Ну, ладно. До завтра тогда. Не забудь закрыть офис, лады?

Вдруг Ксения поняла, в погружённом в полумрак помещении, даже охраняемом, ей находиться в одиночку совершенно не хочется.

— Подожди, Кирилл! — она вскочила со стула, спешно выключая компьютер, когда коллега уже нажал на кнопку лифта.

— Всё-таки решила не засиживаться?

— Ага, — девушка быстрым шагом поцокала к нему, по пути выхватив куртку с вешалки.

— Ну, и правильно. Отдыхать тоже надо.

Они зашли в лифт. Двери сомкнулись, и кабина поехала вниз.

— Как там статья по благотворительному фонду Королёва?

— Пишется… — соврала Ксения.

— Надеюсь, это ты не про тот пустой лист? — Кирилл улыбнулся, поправляя воротник пальто.

— Ты знал, что одним из главных учредителей является Воронин? А ранее должен был участвовать и Караев.

— А что такого?

— Мне кажется фонд — лишь прикрытие для отмывания денег.

— Так, Дроздова!.. — вдруг двери лифта раскрылись. Кириллу пришлось понизить голос. — Давай без этих своих копаний. Сделай простую статью, прошу тебя! Нам не нужны сенсации на каждой строчке, понимаешь? Особенно такие.

— Но…

— Без разговоров! Не трогай Королёва и Воронина, а то прилетит и тебе, и нам. Хватит того, что мне уже звонили какие-то люди из-за твоего блога.

Кирилл вышел в холл, быстрым нервным шагом направился к выходу.

— И ты молчал! Когда?! — Ксения старалась не отставать от него, хотя это было непросто из-за каблуков на сапогах.

— Неважно. Дроздова, блин. У тебя феноменальное чутьё журналиста, но инстинкта самосохранения ни на грош. Поумерь пыл, прошу. Нет — умоляю!

— Что они сказали, Кирилл?! — девушка одёрнула коллегу, заставив остановиться.

— Хотели назначить тебе встречу, спрашивали, где с тобой можно пересечься на днях.

— И что ты?

— У меня, в отличие от некоторых, задница чувствует опасность за сотню километров, Дроздова. Ничего я им не сказал, будь спокойна.

— Спасибо… — она облегчённо вздохнула, позволила себе немного расслабиться.

Но ненадолго.

У выхода Ксения увидела через окно припаркованную чёрную машину. По телу пробежала дрожь.

— Не за что… — Кирилл заметил изменения в девушке. — Ксюх, ты в порядке? Может, тебя подбросить до дома?

— А? Нет, спасибо.

— Смотри… Ладно, бывай тогда.

Ксения, не сводя взгляда с улицы, достала телефон, чтобы набрать номер Волхова, но дозвониться не получалось.

Девушка так пристально следила за машиной, что не заметила, как к ней кто-то подошёл.

— Игорь не ответит, — сказал он, коснувшись плеча.

Девушка подскочила, испуганно пискнула от неожиданности, а затем, зажмурив от страха глаза, резко развернулась, взмахнув кулаком впереди себя. Тоненькое запястье играючи перехватили, но она не собиралась сдаваться! Колено само по себе прыгнуло в пах, даже достигло цели, но почему-то наткнулось на что-то твёрдое.

Удивившись отсутствию крика боли, Ксения наконец открыла глаза. Перед ней стоял побледневший священник, мёртвой хваткой сжимавший её руку.

— Ой… — девушка медленно опустила ногу обратно, пока Илларион приходил в себя. — Ну, нельзя так подкрадываться!

— Извини, пожалуйста. Не подумал. Господи Боже, спасибо, что я не успел снять ракушку… — он даже перекрестился, убедившись, что отделался испугом, и только потом пояснил своё присутствие: — Игорь послал меня за тобой, он сейчас занят.

Ксения захлопала глазами, переваривая новую информацию. Наконец вспомнив, где видела этого человека, она воскликнула:

— А, вы же тот священник, что помог справиться с первым Жнецом!

— Да, он самый, — на лице Иллариона промелькнула грустная улыбка. Он заметил, как девушка нервно оглядывается в сторону машины, припаркованной через дорогу. — Не волнуйтесь, Ксения. Я не один. Они ничего вам не сделают.

Батюшка повёл журналистку на улицу. Спокойное выражение лица спутника успокаивало её, но из БМВ вылез человек, явно следивший за ними.

Когда Илларион остановился возле полицейского УАЗика, она насторожилась. Всё-таки не раз каталась на нём в отделение за свои дерзкие выходки. А когда на асфальт ступили сержанты, уже не раз бравшие её под арест, Ксению охватило настоящее дежавю.

— Привет, бунтарка! — помахал рукой Стас.

Девушка остановилась, подозрительно прищурилась.

— А можно узнать поподробнее, что именно вам сказал Игорь?

— Не волнуйся, за решётку не посадим, — хмыкнул Глеб, оперевшись на капот. — Нам велено охранять тебя.

— От тех