Товарищ лейтенант, я невнятно разговариваю? Это приказ. Исполнять!

Без ожидаемого энтузиазма коллеги собрали свои вещи и покинули кабинет. Дождавшись, пока шаги за дверью утихнут, Волхов набрал Вениамина.

Он всунул в ухо наушник, под гудки доставая из сейфа свой личный пистолет Ярыгина. Это оружие не было учтено, и на самом деле являлось нелегальным, но в должности капитана полиции имелись свои преимущества.

— Алло, Игорь?

— Адамыч, привет ещё раз.

Волхов вытащил магазин, положил на стол перед собой, снял пистолет с предохранителя и поставил его на затворную задержку — убедиться в отсутствии патрона в патроннике. Он отлично знал, что там ничего нет, но техника безопасности требовала предусматривать наихудший вариант.

— Что-то хотел?

— Да, дело есть. Подскажи-ка, где сейчас твой помощник? Слава который.

Капитан снял затвор с задержки, отвёл его немного назад и выдавил замыкатель.

— Что-то случилось?

— Ничего не случилось, просто возникла пара вопросов.

Он отсоединил кожух-затвор от рамки, вытащил ствол со штоком и возвратной пружиной, немного нажав на муфту.

— Почему не задать их мне? Или сомневаешься в моей компетентности? — в голосе старого товарища прозвучала обида.

— Нет, Адамыч, ты чего! Я хочу… скажем, провести небольшой эксперимент, понимаешь? Вы вот как отчёт подаёте? Все вместе, под единым знаменателем. А так я изучу вопрос с разных сторон. Глядишь, чего обнаружу. Мелочи, смутные подозрения, всё такое. Понимаешь?

— Да… да, понимаю. Вполне может сработать. Глядишь, вспомню какие-нибудь мелочи…

Волхов разложил детали, достал из тумбочки тряпку, растворитель, масло и щётку. Начал протирать детали: брызнул растворителя в ствол, отложил его, смазал пружину маслом, тряпкой прошёлся по кожух-затвору со штоком, снова вял в руки ствол, чтобы прочистить щёткой изнутри.

— Слава поехал загород, вроде как на охоту. Я даже не знал, что он охотник, представь?

Следующей на столе оказалась коробка с патронами.

— Куда именно не сказал?

— Дак это я ему сказал. Знаешь сторожку, что по южной трассе?

— Которая после Красногородки, на съезде к озеру?

— Да, она самая. Я ему наберу, глядишь, ещё не вышел в лес.

— Не, Адамыч, не нужно. Вдруг спугнёшь добычу? Я хорошо знаю то место — найду сам. Спасибо.

— Ну, бывай. Заходи потом, обсудим.

— Обязательно, Адамыч.

Лес. Там всё начиналось, там и закончится.

Волхов собрал пистолет, зарядил полный магазин и сунул оружие в кобуру. А затем взял в руки нож Захара. Старый клинок ожидал своего часа, готовый прямо сейчас вонзиться в плоть нечисти.

Но осталась ещё пара вопросов, которые требовали внимания. Поэтому, спускаясь к выходу на парковку, капитан снова набрал номер.

— Илларион, это Игорь. У меня к тебе будет просьба…

━─━────༺༻────━─━

Пятнашка пробралась сквозь ухабистую накатанную дорогу, с честью выполнив свой долг. По пути попалась такая глубокая лужа, что Волхов подумывал оставить машину в зарослях и продолжить пешком. Машина справилась, избавив своего хозяина от тяжкой доли. Садиться к мордоворотам Гаура, следующим за ним в своей затонированной крепости, тот не собирался ни в коем случае.

Сторожка стояла на берегу озера. В узком окне отображалось закатное солнце, уходившее за чёрную полоску горизонта.

— Машины нет, — Гаур ступил на промёрзлую траву, захлопнув дверцу. — Ты уверен, что он здесь?

Волхов осмотрел поляну, заметив на ней свежие следы.

— Да.

— Аян, проверь, что внутри.

Подручный Гаура со стволом наперевес пошёл выполнять приказ, пока его подельники разбирали нешуточный арсенал автоматов Калашникова, а Волхов определял, куда скрылся Жнец.

Следы вели вглубь леса, по тропинке, заметной лишь опытному глазу. Сам Волхов не относил себя к заядлым охотникам, но кое-что умел — по службе приходилось.

— Пусто, — Аян спрыгнул на землю прямо с порога — лестница прогнила так, что любой шаг мог стать последним для покорёженных ступеней. — Но там кто-то был.

Гаур передал ему ствол, и перед Волховым предстала грозная шеренга бандитов.

— Ну, капитан, веди.

Жнец ушёл вглубь леса. Отпечатки подошвы читались так явно, будто специально зазывали, заманивая в ловушку.

Волхов в левую руку взял нож, в правую — пистолет с закреплённым на кронштейне фонарём. И двинул во мрак, источающий смертельную опасность.

Кривые стволы деревьев склонялись над проникшими в их владения гостями. Те выглядели недружелюбно, а потому ветви возмущённо тряслись, заставляя разгулявшийся ветер угрожающе свистеть в попытках прогнать наглецов. Покрытая наледью земля, ещё не успевшая спрятаться под шубой снега, жалобно трещала с каждым шагом жёстких ботинок.

— Где Орхан? — Волхов беспокоился, что пацан оставшись без присмотра, натворит бед.

— Щенку не стоит доверять работу волка, — Гаур сплюнул. То ли просто так, то ли выражая презрение к внуку бывшего хозяина.

— Не слишком ты его любишь, посмотрю.

— Он слаб.

— Он дурак.

Сбоку послышался шорох, заставивший всю группу насторожиться. Они замолчали, наблюдая за обстановкой, но то, похоже, оказался какой-нибудь зверёк или добравшийся до кустов ветер.

— Дураками легче управлять, — пожал плечами Гаур, снова шагая по неровной тропинке.

— Тогда понятно, — усмехнулся Волхов.

Его подозрения подтвердились.

Воздух холодал, быстро потемнело. Кроны заслоняли мутное серое небо, чернея на глазах, а у корней поднимался жиденький туман.

По округе эхом разлетелось карканье вороны. Впереди, не далее чем в ста шагах, в небо взмыла стая птиц. Волхов почувствовал, как грудь коснулось тепло крестика, подаренного Илларионом.

— Это он. Будьте наготове.

По телу разлился страх, дыхание участилось, но Волхов списал всё на подбирающийся мороз. Группа двигалась медленно, осторожно, не переставая держать каждый своё пространство на мушке. Казалось, за ними наблюдают. Жнец ли — неизвестно, но Волхов явственно ощущал присутствие кого-то, или чего-то. На мгновение он почувствовал безысходность, полную уязвимость, но тут же прогнал эти мысли, сосредоточившись на деле.

Глаза уже привыкли к темноте. Беспокоил набирающий обороты туман — он становился всё плотнее, преграждая путь свету тактических фонарей.

Крестик нагрелся достаточно, чтобы жар начал причинять боль.

— Смотрите! — прошептал один из Гауровских бойцов.

Среди деревьев загорелась пара звериных глаз, уставившихся на них. Сердце забилось чаще, но никто не нажал на спусковой крючок. Всех заворожил таинственный холодный предупреждающий взгляд. Он будто говорил: «Поверните, пока не поздно! Дальше вас ждёт смерть».

— Гаур, он завёл нас в чащу! — Аян испугался — это было видно. Но бравый вояка не мог так просто признать собственную трусость, поэтому направил дуло автомата в спину Волхова. — Давай убьём его и смотаемся отсюда