Входная дверь отворилась, на ступенях показался Волхов, одетый в старый потрёпанный бушлат, который он использовал для работы по хозяйству. Капитан вдохнул свежий воздух, немного постоял, заглядевшись на ночное небо, а затем пошёл за дровами — на завтра понадобятся сухие поленья для растопки.

━─━────༺༻────━─━

Утро выдалось… странным. Волхов проснулся укутанным в старый плед на маленьком кухонном диване. Разбудил его лязг посуды и вырвавшееся «Ой!» Ксении, которая что-то делала на кухне.

Он потянулся, протёр глаза, повернул голову и увидел, как девушка разбивает яйца в разогретую сковороду. Масло зашипело, белок начал схватываться. Она уменьшила огонь, накрыла крышкой, оставив завтрак готовиться, а сама принялась рыться в шкафах.

— Что ты ищешь?

— Уже проснулся? — Ксения даже не повернулась, будто хозяйничала тут, имея полное право. — Где у тебя кофе? И турка.

Волхов сел, ещё раз растёр лицо. Дом не успел выпустить тепло ночной растопки, но пол всё-таки был холодный, поэтому пришлось искать тапки. Те оказались на ногах гостьи. Они смотрелись неряшливо на маленьких стопах, шаркали по полу с каждым шагом.

— Игорь!

— А? — Волхов очнулся от утренней дремоты, оторвал взгляд от лодыжек, переведя его на лицо девушки.

— Кофе где? Мне утром без кофе нельзя.

— Там, в левой полке. За чаем должна быть.

Ксения нашла почти пустую банку сублимированного кофе, поморщилась, поставила её обратно.

— Ничего поприличнее нет? Я уж не говорю о молотом или зёрнах… но как ты можешь пить эту дешёвую дрянь?

В ответ Волохов молча почесал затылок. Только после этого он увидел часы, висящие на стене и понял, что за окном непроглядная тьма.

— Дроздова! Половина шестого?! Ты с ума сошла?! Я ещё мог час спать!

В ответ ему удивлённо повели бровью.

— Ну, ты и соня. Я уже успела зарядку сделать, душ принять. Кто рано встаёт…

— Тот потом весь день спать хочет. Не меня же вчера усып…

Он осёкся. Ксения захлопала глазами, резко отвернулась, сдерживая накатившие воспоминания.

— Извини.

Волхов встал. Заснуть обратно уже не получится, так что стоит провести время с пользой.

— Я в душ. Извини ещё раз.

— Ничего, — девушка шмыгнула носом. — Лёгкого пара.

Впервые за много лет Волхов позавтракал. Наконец-то он не собирался впопыхах, встав за пятнадцать минут до выхода, а готовым и даже вполне проснувшимся закрывал входную дверь, имея хороший запас времени.

Ксению капитан подвёз до бизнес-центра, где находился офис её компании. Это было единственное высотное здание в городе, выделяющееся к тому же своей формой в виде стопки. Горожане, впрочем, так его и называли — «Стопка». Холл размещался в плоском двухэтажном строении, крыша которого сужалась, а затем расходилась в основание остальной части массива. Практической пользы в этом вряд ли можно было найти, но смотрелось действительно красиво.

Дроздова отстегнула ремень безопасности, потянулась к ручке, но остановилась.

— Игорь…

— Да?

— Можно… можно я поживу у тебя? Я боюсь одна…

Волхов нервно сглотнул.

— Ты не пойми неправильно, — всполошилась девушка. — Я не ничего такого… Просто мне некуда податься, а одной я… боюсь я одной оставаться.

Она смущалась, опустила взгляд в ожидании ответа.

— Да, хорошо. Без проблем.

— Спасибо.

Ксения дёрнула за ручку, но дверца не открылась.

— Чёрт, забыл совсем!

Волхов выскочил из машины. Насладившись потоком свежего ветра, ударившего в лицо, подошёл к пассажирской стороне и выпустил пассажирку.

— Ах, да, забыла! — она уже успела отойти на два шага, но обернулась, принявшись ковыряться в сумке. — Игорь, возьми!

Волхов взял в руки лист бумаги, на изголовье которого было написано большими буквами «ЗАЯВЛЕНИЕ».

— Всё же решилась?

— Конечно, — кивнула Ксения с таким видом, будто иного исхода и не предполагалось. — Ну, всё, давай. Заберёшь меня вечером? Спасибо.

И упорхнула, не дожидаясь ответа. Волхов хмуро проводил её взглядом, пытаясь вычленить из мешанины эмоций те из них, что заставят послать всё на хрен и убраться из города на недельку-другую. Куда-нибудь в Карелию, в поход.

Но ничего не получилось.

— Бабы, — заключил он в итоге.

━─━────༺༻────━─━

В отделении было неспокойно. Это Волхов понял сразу же, потому что на входе в него чуть не врезалась Нина. Её-то капитан никак не ожидал увидеть.

— Бестужева? Ты чего здесь делаешь? Я же вас отпустил на сегодня.

— Игорь Олегович?! — девушка будто очнулась, увидев его.

— Он самый. Нина, успокойся. Объясни, что случилось.

Лейтенант явно не выспалась. Если вообще закрывала глаза минувшей ночью, судя по растерянному выражению лица.

— А вы разве не знаете? Жнец вернулся!

Глава шестая. Пламя мести. Часть первая

Волхов не верил собственным глазам, поднимаясь по той же самой лестнице, по которой ступал ночью. Она и тогда выглядела не лучшим образом, но теперь, залитая кровью, и вовсе представляла собой настоящий кошмар.

Труп с дырой в глазу осветило вспышкой фотокамеры — криминалисты уже начали работу. Волхов задержался, разглядывая раны мертвецов. Тот, кто их нанёс, имел недюжую силу и скорость — похоже, бандиты даже не заметили собственной кончины.

— Игорь!

Зов заставил Волхова поднять голову. Вениамин стоял на лестничной площадке второго этажа, в проходе. В лице его читалось непривычное смятение.

— Оставь этих жмуриков. Тут ничего интересного. Пошли, там… в общем, увидишь.

Бежан Караев, или скорее его иссохшая скорченная мумия, лежал посреди своего кабинета. Пожелтевшая кожа обтягивала скелет, покрытый обезвоженными мышцами. Уцелевшее глазное яблоко едва не выскакивало из глазницы, дырка во второй уже закрылась коркой крови, перемешанной с мозгами. Губы искривились, обнажая истёртые треснувшие зубы. Изодранная, местами слипшаяся одежда лоскутами висела на сжавшемся тельце.

— Что с ним случилось? — Волхов отлично помнил, как выглядел Караев накануне вечером. На мумию он не был похож.

— Хер его знает, — Вениамин обошёл труп, разглядывая каждую мелочь уже в который раз. — Никогда такого не видел… его будто неделю непрерывно пытали чем-то… изнутри, что ли…. А потом высушили и бросили здесь.

Волхов чувствовал подступающую дрожь. Произошедшее казалось злой шуткой, кошмарным сном. Но он точно понимал, что всё вокруг самая настоящая реальность. Что Оно вернулось.

Крестик на груди нагрелся, подтверждая догадку.

— Лихо…

— Лихо, лихо, — кивнул Адамыч. — Пятерых уложил так, что те и сообразить ничего не успели. А с главарём-то вообще позабавился! Только непонятно…