Мы теснили противника. Но это происходило адски медленно, дюйм за дюймом, и если бы преданные Гончие не подкармливали нас магией, мы бы уже сдулись. По приказу Лучника мы надели очки ночного зрения, но многие пришлецы ночью видели не хуже сов или кошек. Не скажу, что мы проигрывали пришлецам по всем статьям, но все же они были упакованы получше.

Мы с боем прорвались за угол. И внезапно наш противник остановился и отступил. Потому что противнику больше не было нужды с нами канителиться.

За углом нас поджидало кое-что похлеще огров, нагов и минотавров.

Мантикоры. Прорва мантикор. Через очки я видела тьмы и тьмы: они заполонили всю улицу перед нами, их жала нетерпеливо подрагивали в ожидании добычи. И гранатометом в этот раз их было не взять: вокруг нас дома, где дрожат от страха ни в чем не повинные цивы. Короче говоря, запахло жареным.

Через мгновение отряд один обогнул тот же угол, что и мы. В отряде были Молот и Гвоздь.

– Мантикоры! – заорала я им, переключившись на общую частоту.

И над нами простерся чудный крепкий Щит. Именно в тот миг, когда авангард мантикор пошел в атаку.

Мы обливались потом и с трудом удерживали строй. Уже светало, а ряды мантикор упорно не редели. Ну да, пули их, конечно, берут, но…

– По моей команде Щит вниз! – крикнул Лучник на общей частоте.

Молот с Гвоздем повиновались, и мы опять вскинули автоматы – но хватило нас ненадолго, секунд на двадцать, если не меньше. Мантикоры вовсю махали смертоносными хвостами; над самыми слабыми местами в нашем строю нависли три жала. Лучник буквально в последнюю секунду приказал поднять Щит.

Мы опускали Щит еще и еще, но каждый раз всего на пару автоматных очередей: на подольше боялись – уж очень проворно двигались проклятые твари. И они были башковитые, возможно почти такие же умные, как Жители: они понимали, что если мы берем оружие на изготовку, значит, сейчас Щит опустится. И они тоже не зевали и своего не упускали.

Мои Гончие прилежно рыскали в поисках Жителя-Князя, но тот куда-то запропастился. У отряда четыре были свои разборки с мантикорами. Отряд два был отрезан от нас пожаром. Отряд пять, по сути, попал в ловушку: пришлецы намеренно обрушили здания, перекрыв им выход с улицы. Нет, всем этим абсолютно точно рулит Житель-Князь! Но где его носит?

Тем временем мы – отряд один и отряд три – из последних сил сопротивлялись мантикорам, которые норовили разделить нас и утащить с собой. Мы уже догадались, что это и есть их план. Когда мы опускали Щит, они очень слаженно атаковали наши уязвимые места, пытаясь отделить того, кто оказывался чуть наособицу от остальных. А у нас почти не было пространства для маневра. Я ничего не видела дальше Охотников по левую и правую руку от себя.

Зато я точно могла сказать, где Сьелль, даже не видя ее саму. Щит падал, и мощный луч прорубал в рядах мантикор просеку справа налево. Жалко, что мантикор так много и Сьелль не в состоянии добивать каждую, но в любом случае ее магическое оружие разит их, жжет и заставляет вопить и корчиться от боли. В воздухе крепко воняло палеными волосами и кожей. Хорошо, что я, спасаясь от дыма, уже нацепила противогаз.

Противогаз! Ну как я раньше не сообразила! Я ведь не только стрелять могу. Сейчас будет им новый фокус, а то у автомата уже ствол перегрелся. Я подобрала из образовавшейся у моих ног кучи горсть отстрелянных гильз и налепила на них свое заклинание-вонючку. Когда Щит опустили в очередной раз, я закинула эти гильзы поверх голов ближайших к нам мантикор, в задние ряды противника. И, судя по переполоху среди мантикор и воплям ярости, уловка сработала.

Но пока я трудилась над заклинаниями, передний край мантикорьего войска снова навалился на нас. И в этот раз им удалось отрезать одного из наших. Послышались гневные возгласы, потом пронзительный крик – я обернулась и увидела, как жало мантикоры хлестнуло кого-то и вскинулось.

– Денали схватили! – проревел Лучник.

Молот с Гвоздем мгновенно сориентировались. Внезапно передний ряд мантикор отбросило от нас футов на десять. Мантикора с Денали в пасти мгновенно оказалась на виду и открыта для выстрелов. И она готовилась дать деру – прямо за ее спиной распахнулся Портал!

Я сыпанула стрелами-молниями, Лучник выстрелил из магического лука; Сьелль, зарычав от ярости, резанула мантикору по туловищу. В следующее мгновение мои Гончие вместе со стаей Денали накинулись на проклятую тварь. Мантикора, заорав от боли, разинула пасть и выпустила Денали. Двое Охотников кинулись прямиком к ней и вытащили Денали у нее из-под носа, а Гончие тем временем уже рвали и терзали ее. Крылатая стая Сьелль кружила над мантикорой и атаковала сверху, не позволяя твари пустить в ход жало. Молот с Гвоздем опять вскинули Щит. Мантикора взревела от бешенства и боли, затем развернулась на задних лапах и припустила к Порталу.

«Мы нашли его! – торжествующе крикнул Ча. – Жителя-Волхва!»

Я покосилась на Мирддина, притиснутого к моим ногам. Он все понял без слов. «Я попробую доставить тебя к остальной стае, – мысленно сказал он. – Если не получится, мы просто останемся на месте».

Я вцепилась в его шею, и мы бацнули.

Мы очутились прямо посреди моих алебрихе, между Ча и Душаной. А в полусотне ярдов от нас, озаренный первыми лучами восходящего солнца, стоял на крыше Золотой Житель-Князь. И оттуда он превосходно видел весь хаос, царивший на улицах.

Я бы его убила. Нет, честно, взяла бы и убила. А если убить не выйдет, то надо хотя бы прогнать, чтобы его прихвостни тоже свалили подобру-поздорову. И я пульнула в него стрелой-молнией, снабдив ее предварительно заклинанием ломкости. И когда он повернулся, чтобы посмотреть, кто это там в него целится, я влепила ему пять пуль в Щит.

От пятой пули Щит разлетелся вдребезги. Житель заметил меня в ту секунду, когда мы с Гончими взметнули Щиты.

На миг наши глаза встретились. И меня окутало льдом, словно я была озером в середине зимы. Жители не люди, мы не можем читать по их лицам как по человеческим. Но могу поклясться: в этих глазах горела жажда крови, и ошибиться тут было невозможно.

И Золотой Житель ухмыльнулся – так, будто знал что-то, чего не знала я. Как будто, узнав об этом, я возненавижу себя. А потом он открыл Портал и исчез.

И сразу после этого штурм пошел на спад. Мы с Гончими прокладывали себе путь к нашему отряду, а пришлецы потоком вытекали из города и вливались в Порталы на окраинах. Нам оставалось прижаться к домам на левой стороне улицы, поднять усиленные Щиты и избегать столкновений. Хотя Гончих так и подмывало броситься на врага.

Когда мы со стаей добрались до того места, куда в итоге попал отряд, и доложились Кенту, пришлецов уже не было. Кто не бежал, тот погиб. Денали был без сознания; у него в плече виднелся след от жала мантикоры. И снова было очевидно, что мантикора хотела захватить пленника живым, поскольку удар нанесла не как попало, а с расчетом.