И я могла бы догадаться, что это ненадолго.

Меня вышвырнуло из кровати сигналом тревоги. Я вскочила и, толком не проснувшись, сграбастала одежду. В уголке видэкрана светилось время: пять утра. Что бы ни случилось, это явно полная засада. И что еще хуже – сражаться нам придется в темноте.

Я выскочила из комнаты; Скарлет выскочила навстречу мне. Мы обе понеслись в оружейню, на бегу запихивая в уши наушники и закрепляя под подбородком шлем. В оружейне царил форменный бедлам. Мы похватали свое обычное оружие плюс то, что наши затуманенные сном мозги определили как полезное. Как только в голове у меня прояснилось, я помчалась на посадочную площадку. Винтокрылы уже стояли наготове, винты крутились – тоже плохой знак. Я запрыгнула в первую попавшуюся открытую дверь.

Меня схватили, втащили внутрь, бросили на сиденье. Я пристегнулась и посмотрела на своих попутчиков.

Справа от меня сидел Денали, рядом с ним Тобер и Мей. Слева был Лучник. На сиденьях по обе стороны от двери устроились Искра и Ястреб. Все вперемешку, но раз никто ничего нам не говорил – значит, так и надо. Я справилась по перскому: у нас винтокрыл номер три. Я отметилась, что я тут, и пилот, резко накренившись, снялся с места.

– Штаб, как слышите, вызывает винтокрыл номер три. Мы пошли. Денали, Искра, Ястреб, Лучник, Тобер, Мей, Радка.

Штаб отозвался немедленно:

– Вас слышу, винтокрыл номер три. Денали, Искра, Ястреб, Лучник, Тобер, Мей, Радка. Вы отряд три. Элит-Охотник Лучник, принимай командование.

Лучник ответил без промедления – спокойно, невозмутимо:

– Вас понял, штаб. Элит-Охотник Лучник, отряд три, командование принял.

Как отряд три мы получали частоту номер три, и мы настроили на нее наши перскомы.

Нам не терпелось расспросить Лучника, что вообще за светопреставление тут творится, но приходилось ждать, пока все остальные отряды доложатся о составах и им назначат командиров. К моему облегчению, Сьелль оказалась в отряде Скарлет. Только когда все были распределены и назначены, штаб приступил к изложению сути:

– Нам мало что известно. Это неожиданное нападение. Крупных пришлецов нет, но огромное множество мелких, и они прекрасно организованы. Они атакуют город Криденс со всех сторон, видимо, заняв позицию с ночи. Мы получили несколько сообщений: город кишит пришлецами, они проникают в дома и убежища. Военные тоже на подходе, но нам грозит рукопашная схватка за каждый дом и каждую улицу. Поддержки с воздуха не ожидается, поддержка артиллерии – лишь за пределами города.

Наихудший сценарий – раз, по словам штаба, пришлецы уже в городе. Да еще и прекрасно организованные. А значит, на повестке дня Житель-Князь. У меня сердце упало.

– Замечен Житель-Князь, – в тон моим мыслям сообщил Лучник. – Радка, у тебя самая большая стая. Оставь при себе четырех Гончих, остальных отправь на поиски Жителя.

– Вас поняла, – тотчас откликнулась я.

– До особого приказа от Кента держимся вместе. Как сядем, все за мной.

Больше нам ничего пока не придумать: мы не знаем обстановки на земле, да к тому же на вечеринке заправляет Житель-Князь.

Прошло совсем немного времени, и в наушниках раздался голос Лучника:

– Приготовиться к высадке!

Мы только и успели отстегнуть ремни безопасности, а винтокрыл уже завис над землей.

– Давай! Давай! Давай! – гаркал Лучник, выпроваживая нас наружу.

Мы попрыгали наземь, отбежали от работающего винта и столпились поодаль, а винтокрыл тем временем поднялся и улетел. Все вокруг озарилось Письменами. Мы отворяли Пути, и Гончие, чуя, что медлить нельзя, стремительно вырывались из Порталов.

«Ча, бери шестерых, ищите Жителя-Волхва, который красавчик. Он тут всем заправляет. Кусач, Дергач, Гвалхмай и Мирддин, вы со мной».

«Уже бежим», – ответил Ча, и алебрихе, приняв для маскировки облик грейхаундов, умчались прочь. Оставшаяся четверка окружила меня, я вычислила местонахождение Лучника, и мы ринулись на соединение с отрядом.

При входе в город нас встретили наги и минотавры: они опоясывали город кольцом. Первую линию обороны мы смели быстро; со Щитами у пришлецов дело обстояло плохо, поэтому мы их живо поукладывали из автоматов. Гончие напились манны, и через считаные минуты их распирало от энергии, а нас – от магии.

На этом легкие победы закончились.

Едва мы проникли в город, пришлецы снова атаковали. И на этот раз со Щитами.

И там были Жители-Волхвы. Я заметила минимум троих – все дикари. Они держались в отдалении, но прикрывали свое войско Щитами. А это было именно войско, самое настоящее – пришлецы действовали слаженно, соблюдали дисциплину и держали строй. Ничего общего с обычными разнузданными ордами, которые просто скопом кидались на нас до тех пор, пока кому-то не удавалось прорвать наши ряды. А у нынешних была всамделишная тактика, они атаковали согласованно, стараясь не оставлять своих без прикрытия. Уличное освещение в этой части города еще работало, поэтому пришлецов мы видели во всех подробностях.

Век бы их не видеть.

– Радка, Тобер, у вас Щиты покрепче. Бросайте все, прикройте нас. Искра, жги по моей команде. Три. Два. Один. Давай!

Мы с Тобером соорудили двойной Щит над всем отрядом, едва Лучник начал отсчет. Когда он рявкнул «Давай!», мы все съежились и закрыли глаза. И все равно Искра во всю свою магическую мощь закатила такой фейерверк, что я даже через закрытые веки его видела.

– Искра, отставить вспышку, – приказал Лучник.

Мы огляделись. Толпы ослепленных, беспомощно моргающих нагов, минотавров и огров. Позади них трое утирающих слезы Жителей-дикарей. Большие Щиты они уронили, стояли только их личные Щиты. Их войско было беззащитно.

И Лучник воспользовался этим:

– Щит вниз! Огонь, ребята!

И мы взялись за автоматы. Лучник стал пускать свои магические стрелы, целясь в ближайшего Волхва. И тут меня осенило. Вслед первым трем стрелам я отправила собственные заклинания для ломкости Щита. Сразу за четвертой стрелой Лучника в Щиты Волхвов ударили мои заклинания. Первые два растворились, под третьим Щит треснул, а под четвертым и вовсе разлетелся. Житель-Волхв даже не успел среагировать: пятая стрела Лучника ударила его прямо в голову. Он упал и остался лежать неподвижно. Лучник же кивнул мне на второго Волхва, что был справа. Я прицелилась, и мы вырубили его тремя выстрелами.

Мы обернулись к третьему, но того и след простыл. Вероятно, проморгался и, увидев, как мы укладываем его товарищей, решил смыться, чтобы не стать жертвой номер три.

Без Щитов дело пошло на лад. Огры и минотавры хоть и устойчивы к пулям, но все-таки уязвимы для них. А наги – так те вообще пуль боятся. Мы постепенно углублялись в город. Но место каждого убитого пришлеца занимал новый. Огров сменили красные колпаки, которых уложить куда сложнее. Наги уступили место вампирам, а те умнее, сильнее и в темноте способны частично восстанавливаться. И в довершение всего вместо минотавров появились собаки дьявола. А они ровня нашим Гончим.