Все затаили дыхание. Это был шанс вырваться на свободу, почувствовать что-то новое и экстремальное. Каждый сейчас мечтал услышать свое имя.

— Первым счастливчиком будет самый смелый и трудолюбивый студент этого семестра — Оливер Градецкий. Также стоит вспомнить успехи факультета ведьмологии. Многие из вас поразили меня своим упорством, поэтому с вашего курса поедет Алиса Мильтова. Ну, и конечно последней в этом замечательном трио будет Злата Октябрь. Ты сегодня доказала свое право на экспедицию.

Преподаватель приветливо улыбнулся, а я почувствовала себя по- настоящему счастливой.

— Ребята, отнесите, пожалуйста, Веронику в госпиталь. Там ее быстро приведут в сознание. Все остальные, кроме будущих участников экспедиции, могут быть свободными.

Студенты начали медленно расходиться. Мы с Оливером и Алисой остались ждать информацию.

После моего возвращения из вневременного пространства парень стал еще внимательнее ко мне, будто я фарфоровая кукла, которая в любой момент может рассыпаться. Поэтому частенько помогал с домашними заданиями, а на контрольных делился правильными ответами. Видно, моя временная смерть стала для него настоящим ударом, поэтому теперь он превратился в пушистого мишку, готового всегда выручить и помочь.

— Буду ждать вас завтра в аудитории перемещений в пять утра. Оттуда мы откроем портал в пустыню. Цель нашей экспедиции — найти яйца василиска. Мои друзья написали, что видели сегодня нескольких взрослых особей у оазиса на востоке. У них сейчас идет брачный период, поэтому подозреваю, что мы быстро найдем их гнезда.

— А для чего они вам? — спросила Алиса.

Алиса Мильтова была очень привлекательной и экзотической девушкой. Смуглая кожа, гладкие черные волосы и глаза цвета шоколада. Я давно хотела с ней познакомиться, и теперь радовалась, что получила такую возможность.

— Если самостоятельно воспитать василиска, то из него получится идеальная боевая машина, которая будет мгновенно выполнять любые приказы своего хозяина. Магический Совет занимается укреплением своих военных позиций, поэтому такие создания всегда нужны.

— Что стоит одеть? — поинтересовался Оливер.

— Резонный вопрос, — похвалил преподаватель. — В пустыне температура поднимается чуть ли не под сорок, поэтому я вам выдам специальный наряд. Он появится в ваших комнатах сегодня вечером. Также получите рюкзаки с провизией и некоторое оружие. Если все будет хорошо, то вечером уже вернемся в университет. Вопросов нет?

Мы отрицательно закачали головами.

— Тогда до завтра. Кстати, советую хорошенько выспаться, — Дарий кивнул нам и, использовав ПУП, исчез.

— Как думаете, это путешествие вообще безопасное? — спросила у нас Алиса.

У нее было озабоченное лицо, что меня изрядно удивило. Ведь, ведьмочка имела значительные успехи в монстрологии. Она сама родом из ведьм-амазонок, которые живут в джунглях, среди дикой природы, поэтому опасности не боялась. Именно эта смелость ей всегда помогала во время обучения.

— Думаю, да, — улыбнулась я. — Я Дарию доверяю. Думаю, он не планировал бы экспедицию, если бы существовала какая-то реальная угроза жизни студентов.

— Согласен. Злата, у нас сейчас боевая магия, если опоздаем — придется качать пресс до тех пор, пока животы не скрутит, — напомнил Оливер, взглянув на свои наручные часы.

— Ох, действительно, пойдем, — вскочила я. — До встречи, — помахала Алисе.

— Встретимся утром, — улыбнулась она…

Мы вышли из портала, и в лицо ударил горячий сухой воздух. И хотя солнце только что начало всходить, но мне уже захотелось вернуться обратно в утреннюю прохладу замка.

— Будем идти пешком, — скомандовал Дарий. — Пустыня кишит всевозможными чудовищами, поэтому, если начать колдовать, они слетятся на нее, как мухи на мед.

Алиса и Оливер кивнули, соглашаясь. В одежде, которую нам выдали для экспедиции, мы все были совсем не похожи на себя: белоснежные галабеи (длинные рубашки до пят, без воротника и с широкими рукавами), на головах — песочного цвета аммамы (такие себе тюрбаны), на ногах — сандалии, а за плечами — рюкзаки.

— Идем, — сказал Оливер, и наша четверка зашагала вперед.

— К оазису три часа пути. Надеюсь, успеем, пока солнце достигнет зенита, — сказал преподаватель.

Я сделала только десять шагов, а в горле уже начало першить от жажды. Идти по песку — сомнительное удовольствие: ноги постоянно вязнут, каждый шаг дается непросто.

— Хоть бы какой-то ветерок подул, — сказала Алиса. — Такое впечатление, будто мы ползем по раскаленной сковороде.

— Сейчас только пять утра. Представь, что будет в обед, — улыбнулся Дарий.

— Простите, идти нам и так долго. А расскажите о том, как вы стали сталкером, — попросила я, пытаясь отмахнутся от навязчивых мыслей о том, что мне очень дискомфортно в пустыне.

— Это все деньги, детка, — ответил мужчина. — Я сирота. После интерната особых перспектив не было. Ведь, как только кому-то исполняется восемнадцать лет, власть складывает лапки и бросает своих воспитанников на произвол судьбы, совсем не интересуясь их дальнейшей жизнью: найдут ли они жилье, получат ли работу, хватит ли сбережений на еду — никого эти вопросы не волнуют. Полагаться надо только на себя.

Поэтому, когда еще был юношей, решил, что буду выдирать себе счастье и благополучие кусок за куском. К счастью, физической силой и смелостью природа меня не обделила. Поэтому, когда день «икс» настал, я уже знал, куда мне дорога: прямо в город Теней. Там нашел компанию сталкеров, которые выполняли различные поручения для власти. Именно в тот день они вернулись после рейда и развлекались с ночными бабочками, транжиря полученную плату. Мы разговорились, нашли общий язык, и они решили принять меня в компанию.

Уже на следующей неделе отправился на свое первое задание. Надо было поймать нескольких грифонов. Помню, когда впервые увидел этих монстров, то едва в штаны не наложил от страха, но знал, что если не сейчас, то никогда. Второго шанса уже не будет. Поэтому на свой страх и риск едва не с пустыми руками поймал одну птицу. После этого все и началось. Заказов всегда хватало, а учился в процессе. Приходилось выкручиваться, чтобы не стать еще одним безымянным на кладбище в Светотени.

— И давно вы уже работаете? — спросил Оливер, удивленный рассказом преподавателя.

— Более тридцати лет.

— А почему тогда продолжаете? Думаю, за это время достаточно денег заработали. Неужели вам не хочется семейного уюта и покоя? — поинтересовалась Алиса.

— Теперь уже нет. У меня были жена и ребенок, но они погибли после одного несчастного случая. Я тогда пропадал месяцами на работе, хотел заработать больше денег, чтобы дочь могла попасть в хорошую школу, а жене не приходилось перебиваться на низкооплачиваемых работах. Она тоже из сиротских, поэтому помощи было не от кого ждать.