Все стояли как громом прибитые: никто не аплодировал, не выкрикивал ничего оскорбительного, будто одновременно отняло язык всем студентам и преподавателям.

— Можете расходиться, — холодно сказал ректор, и я поняла, что наступила эра больших перемен.

На поляне вокруг замка уже чувствовалось дыхание весны: небо и озеро приобрели новые голубые краски, на деревьях появились почки. Но без Адама все это теряло смысл. Ничто не приносило больше радости.

По правде говоря, не лучше было и в замке. После введения новых правил жизнь пошла наперекосяк. Везде распространялся страх быть исключенным или наказанным. Под глазами во всех залегли темные круги от постоянного обучения. Встретить парочку, которая страстно целуется или прижимается друг к другу, стало невозможным. Но в воздухе все равно ощущались гормоны, которые только сгущались и накапливались. Агата сказала, что рано или поздно произойдет взрыв: молодежь не сможет сдерживать магическое притяжение слишком долго.

Уже прошел месяц с тех пор, как ректором стал профессор Холодный. Агату выписали из госпиталя, и она действительно начала выздоравливать. Осознание того, что ее эмоции находятся под влиянием любовных чар, помогало не впадать в депрессию.

Письма от Адама поступали регулярно. Поиски сивилл пока были безуспешными. Мужчина писал, что соскучился и мечтает снова меня обнять. Эти пожелтевшие письма пергамента были единственной отрадой в кругу учебного ада.

Однако не все были подавлены этой атмосферой. Преподавателям новое поведение студентов было на руку. Большинство из них (хотя и не все) одобрительно приняли нововведения и активно применяли их на практике. Недавно Агата рассказала, что ее однокурсницу один из преподавателей решил наказать за недостаточно тщательно изученный материал. Он запер ее в кладовке без воды и еды на два дня. После этого бедная не выдержала и добровольно покинула обучение.

Но некоторые преподаватели наоборот решили облегчить работу студентам. На парах они позволяли отдыхать и выполнять домашние задания по другим предметам. Одним из таких людей был преподаватель монстрологии — Дарий.

— Ну что ж, сегодня пройдем только одного монстра — и можете дальше бить баклуши, — широко улыбнулся мужчина.

Он, как всегда, сидел на заборе, а за ним стояла клетка с новым чудовищем. Дарий взмахнул рукой — и клетка распалась на четыре части, открывая нам новое испытание.

На стуле, привязанном к нему цепями, сидела женщина. Она была одета в длинное черное платье, которое закрывало все, кроме рук, лицо было скрыто под вуалью. А из-под черной ткани блестели только яркие изумрудные глаза.

— Ну что, догадываетесь, кто перед вами? — спросил преподаватель у оторопевших студентов.

— Не знаю, женщина… — неуверенно протянула какая-то девушка с факультета ведьмологии.

— Ну, пообщайся с ней, может, догадаешься, — Дарий пригласил новую жертву к забору.

Девушка перелезла его и приблизилась к чудовищу.

— Привет, моя дорогая, — сказало существо женского пола.

В ее голосе слышались восточные нотки, и я предположила, что это должно стать какой-то подсказкой.

— Привет, — поздоровалась девушка.

Женщина связала пальцы рук, внимательно наблюдая за своим оппонентом.

— Как твое настроение? Я вижу, ты чем-то обеспокоена…

— Неплохое. Расскажите немного о себе.

— Я создаю статуи. Мы с сестрами настоящие мастерицы в этом деле. Но, к сожалению, нас разлучили. Эта история не очень веселая. Мы себе жили-поживали, наслаждались жизнью и своим искусством, но однажды нас разлучили и разбросали по миру. И теперь некому разделить со мной ни счастье, ни горе. Я одна-одинешенька в целом мире…

Грусть в ее голосе была такой глубокой и искренней, что я невольно пожалела ее.

— Вы говорили о статуях? А как вы их делаете? — спросила девушка, ничего не подозревая.

— О, милая, это секрет, который передается из поколения в поколение. Нужно настоящее мастерство и наработанный глаз.

Сказав последнее слово, существо противно захихикало.

— Профессор Дарий, кажется, я знаю, кто она, — сказала студентка. — Это — горгона.

— Хорошо, Вероника. Я наложил на ограждение щит, поэтому все, кто снаружи, смогут безопасно смотреть на горгону. Ты будешь находиться внутри. Попробуй преодолеть ее с закрытыми глазами.

Мужчина вручил девушке меч и щелкнул пальцами. Стул с цепями исчез. Женщина резко выпрямилась и сбросила вуаль. Волосы ее зашевелилось, извиваясь, как змеи. Кожа покрылась чешуей, со спины выросли крылья, руки стали узловатыми и мозолистыми, а вместо ногтей прорезались острые когти.

Вероника крепко зажмурилась. Она казалась такой беззащитной с большим мечом в руке.

— Ты испугалась? — спросила горгона. — Боишься взглянуть на меня? Из тебя получится замечательная статуя. И это совсем не больно… Еще никто никогда не жаловался…

Ее голос убаюкивал, звучал нежно и успокаивающе. Вероника боролась с собой, чтобы не открывать глаза. На лбу выступила струйка пота, она закусывала губу, чтобы не поддаться, но голова неуклонно поднималась вверх, а веки задрожали.

— Не слушай ее! Отруби голову! — воскликнула я, но Вероника сдалась.

Она открыла глаза, меч со звоном выпал из ее рук. А через несколько секунд студентка превратилась в каменную статую с отчаянным выражением лица.

Горгона победно заревела, ее змеиная шевелюра зашипела и брызнула ядовитой слюной.

Я почувствовала злость. Даже не задумываясь, что делаю, перескочила ограждение и, уставившись взглядом в землю, двинулась на звук, который издавали волосы существа. Приблизившись к Веронике, осторожно подняла меч и начала наступать на чудовище. Это было непросто, учитывая то, что приходилось идти почти на ощупь. Если бы горгона сейчас набросилась на меня, то я не уверена, успела бы отреагировать или нет.

Но монстр стоял неподвижно — наблюдал и ждал. Я подошла ближе… Еще ближе… Еще…

Теперь стояла в шаге от нее.

— Девочка, ты не сделаешь больно несчастной, одинокой женщине? Я ничего тебе плохого не сделала, — проникновенно зашептала горгона.

На мгновение заколебалась. В сердце шевельнулся червь жалости к покинутой всеми горгоне. Мои руки ослабли.

— Не слушай ЕЕ! — крикнула Агата.

И в это же мгновение существо бросилось на меня, выставив вперед когтистые лапы. Я изо всех сил взмахнула мечом. Сначала услышала отвратительный плеск, а за ним — шипение — и монстр развалился на куски.

Что-то упало на землю просто мне под ноги. Это была голова горгоны.

— Ну что ж, это было феерично, — похвалил меня Дарий, ободряюще похлопав по спине. — Прежде чем вы разберетесь кто куда, имею важное объявление. Если помните, то на первом занятии я вспоминал о поездках, в которые буду брать только лучших студентов. Первая из них состоится уже завтра. Это экспедиция к Великой Пустыни. Ректорат, к сожалению, выдвинул условие: не более трех студентов. Итак, я принял решение и готов его озвучить.