подлеска убрал клинок и встряхнул уставшие руки. Действительно, чего опасаться? Нету здесь никого, только мы с Лейкой… А, чёрт, шнурок развязался! Машинально нагнулся и так же, на автомате, опёрся на кинжальную рукоять, отстраняя её от брюха.

Собственно, это меня и спасло. Вылетевшая из кустов косматая тварь не смогла одним разом свалить не вовремя наклонившуюся «жертву». Зверь через меня попросту перепрыгнул. Хотя спину всё-таки зацепил — удара задними лапами вполне хватило на то, чтобы потерять равновесие и плюхнуться на пятую точку.

Дальше события понеслись галопом. Я и опомниться не успел, как ещё один гориллообразный лышак (лысина у придурка на темечке, как у монаха тонзура), выскочивший из зарослей вслед за первым, с оглушительным рёвом набросился на меня и придавил к земле, не давая вздохнуть. Из раззявленной пасти несло нестерпимой вонью, с кривоватых клыков стекала струйка тягучей слюны. Тьфу! Гадость какая! Не учила тебя мамаша зубы по утрам чистить! Ну, так и получай за это, скотина!

Кинжал вошёл точно под рёбра. Хватка мгновенно ослабла, и я с мстительной радостью провернул лезвие, вогнав его ещё глубже. Узенькие глазки остекленели, злое рычание превратилось в предсмертный хрип… Всё! Готов! А теперь отвали. Мне ещё со вторым разбираться. Точнее, с первым, который… Ишь, шустрый какой! Палочку где-то нашёл. Хорошо хоть, не полосатую…

С трудом отпихнув от себя труп лышака — тяжелый, зараза — я едва увернулся от свистнувшей возле уха дубины. Сучковатая палица впечаталась в прелые листья и снова взметнулась, грозя размозжить башку.

Ах, вот значит как?! Лежачего бьёшь?! Ну, я тебе…

Мгновенно уплотнившийся воздух отбросил противника метра на три.

Хорошая штука магия. Жаль, слабовата.

На ногах лышак устоял. Плотоядно оскалившись, он вновь приподнял дубину.

Что? Думаешь, я с тобой фехтовать собираюсь? Хрена лысого. Д’Артаньяны нам не нужны. Мы по-простецки. Видел, как в цирке ножами швыряются? Не видел? Сочувствую. Душераздирающее зрелище…

Бросок оказался отменным. Полёт клинка — словно росчерк молнии. Особенно, когда его магия направляет. Воздушная…

Кинжал угодил точно в цель. Туда, куда я и наметил. В основание шеи. Из рассеченной артерии брызнула кровь. Лышак схватился за горло, качнулся, сделал короткий шажок и… осел как тряпичная кукла.

Кончено?.. Нифига не кончено… Третьего не хватает… Для ровного счёта…

С третьим напавшим сражалась Лариса. Они кружили по всей поляне. Лышак размахивал огромной дубиной, девушка уворачивалась и пыталась достать гада кинжалом. Время от времени она вскидывала левую руку, и между ней и противником вспыхивала яркая радуга — водная взвесь, мгновенно превращающаяся в ледовую корку. Зверя это, конечно, не останавливало, зато отвлекало. Пока он крушил ледышки, волшебница успевала или отпрыгнуть, или кольнуть урода клинком.

Досматривать до конца поединок желания не было. Едва разобрался со «своими» гориллоподобными, сразу рванул к Ларисе. Рванул, напрочь забыв про оставшийся на месте схватки кинжал. Ну, не спецназовец я, в боевых действиях не участвовал, бандитов никогда не ловил и опыта соответствующего не имею. Иначе бы первым делом оружие подобрал, и только потом кинулся окучивать последнего бандерлога.

Однако и это ещё не всё. Гораздо глупее, что, вспомнив о метко брошенном «ножике», я тут же остановился, не зная, что лучше. То ли бежать со всех ног помогать колдунье, то ли сначала вернуться к кустам и вооружиться. Заметался, короче. Запутался в мыслях.

Из этого дурацкого «раздвоения» меня вывел болезненный вскрик Ларисы.

Лышак каким-то невероятным образом вывернулся из-за очередного ледяного «щита» и обрушил тяжелую палицу на колдунью. Единственное, что ей удалось, это защититься кинжалом. Удар был силён. Клинок отлетел в сторону, правая рука повисла плетью, а сама девушка едва устояла. Её противник тут же издал победный рык и снова поднял дубину. Последняя атака, последний удар…

В запасе оставалось не больше секунды. Кинжала нет, камней под ногами нет, до цели двадцать шагов, добежать в любом случае не успею. А что успею? Ну, разве что…

Всё получилось, как два дня назад в малиннике.

Часы отозвались на призыв в тот же миг. Запястье словно стянуло раскаленным добела стальным обручем. От боли потемнело в глазах, и меня опять окатило волной запредельной ярости. Как смеет этот урод обижать МОЮ женщину!

Воздух, уплотнившийся до состояния камня, буквально смял лышака. Отшвырнул от Ларисы и со всего размаха приложил о сосну. Ствол дерева переломился с оглушительным треском. Хруст позвоночника я не расслышал. Зато увидел, что «гориллоида» едва не разорвало напополам. Плюс выгнуло так, что пятки достали затылок. Не жилец, одним словом. Можно не проверять.

Силу воздушного кулака удалось погасить лишь на четвертой ёлке. Три предыдущие рухнули, будто их заранее подпилили.

Ремешок и часы оставались горячими, но кожу уже не жгли. Остатки энергии следовало использовать с толком. Первым делом «просканировал» местность. Чисто. Живых лышаков поблизости нет. Вернулся к трупам в проходе. На удивление легко выдернул клинок из горла валяющегося возле кустов покойничка. Странное дело — особых эмоций я не испытывал. Будто и вправду перегорел. Еще до встречи с Сан Санычем, на старом проселке, когда нукеры оттяпали голову Филимону.

Кинжал протёр с помощью магии. Очистил лезвие паром, потом просушил сталь струёй горячего воздуха. Воткнул клинок в ножны и не спеша направился к Лейке.

Девушка сидела, привалившись спиной к стволу засохшего дерева, и «баюкала» сломанное запястье. Глаза её были прикрыты, на лбу выступила испарина.

Я присел рядом и тоже закрыл глаза. Помнится, бывший доцент говорил: за лечение здесь отвечает потоковая магия. Попытался представить, как это происходит, какая энергия воздействует на живые тела и что это за потоки такие.

Секунд через пять почувствовал жжение в пальцах. Левая рука «светилась» малиновым, правая — синим. Ага. Типа, как в сказках, где Иванушка-дурачок находит волшебную воду. Мёртвая восстанавливает разрушенное, живая заставляет дышать.

Примерно минуту я занимался лечением спутницы. Не слишком умело, но лучше уж так, чем вообще никак.

По облегченному выдоху Лейки понял, что получилось нормально — операция завершилась успехом.

Открыл глаза.

Девушка внимательно рассматривала излеченное запястье. Несколько раз встряхнула рукой, сжала пальцы в кулак, потом разжала, проверяя, всё ли в порядке, затем повернулась ко мне.

— А ты молодец. Быстро учишься.

«Победа» была холодной. Магическая сила иссякла. Сложно сказать, сколько времени потребуется артефакту, чтобы опять «зарядиться». Судя по уже имеющемуся «опыту», это процесс не быстрый, но и не медленный. Частичное восстановление занимает около двух-трёх часов. Примерно столько прошло от встречи с нукерами до стычки с медведем. Для полной зарядки, вероятно, понадобится больше.

Лариса поднялась на ноги.

Я тоже