тебя я не в праве. И никто не в праве. Ты — Владетель, тебе и решать.

Я снова вздохнул. Ещё ничего не случилось, а на душе кошки уже скребутся.

— Хорошо. Я согласен. Рассказывай, что надо делать.

— Собирать команду, что же ещё? — пожала плечами Лариса. — Маг у нас есть, мудрец есть…

— Сан Саныч?

— Да. Теперь надо уговорить воина.

— Где мы его возьмём?

— Сходим к Чекану. Думаю, он согласится.

Про Чекана упоминал и Сан Саныч. Как только вошёл в избушку и увидел меня, так сразу же и спросил: «От Чекана или от Лейки?» Выходит, у них тут и вправду всё схвачено. Одна шайка… лейка.

— Я готов, — я выбрался из-за стола и вопросительно посмотрел на волшебницу.

— Тогда выходи во двор и жди. Мне нужно собраться. Дорога предстоит дальняя…

Честно сказать, я думал, что собираться в дорогу волшебница будет не меньше часа — всё-таки женщина. Однако ошибся. Лариса появилась на улице через десять минут. Одетая по-походному. Короткие кожаные сапоги, штаны из плотной напоминающей брезент ткани, замшевая короткая курточка, за спиной небольшая котомка. Плюс пояс, а на нем — батюшки святы! — настоящие ножны с мечом. Или с кинжалом — размер невелик и для меча, скорее всего, не подходит. Второй пояс и ещё один «рюкзачок» девушка держала в руках.

— Лови!

Рюкзак я поймал, хотя и с трудом — просто не ожидал, что она это сделает.

— Это тоже возьми, — сообщила колдунья, когда я управился с лямками.

Котомка была достаточно лёгкой, на спину не давила и движения почти не стесняла.

— Думаешь, пригодится? — спросил я, цепляя на джинсы пояс с такими же ножнами, как у Ларисы.

— Пользоваться умеешь? — задала та встречный вопрос.

— Разберусь как-нибудь, — буркнул я, вытягивая на свет кинжал и вспоминая, как третьего дня нарезал у себя на кухне батон колбасы. Хоть и не похоже, но одно и то же, как говорят в народе. Конечно, столовый нож от боевого или охотничьего клинка отличается, но не так, чтобы сильно. И тем, и другим человека прирезать можно. Было бы желание.

— Заговорённый? — вернув лезвие в ножны, я самоуверенно ухмыльнулся и погладил пальцами рукоять кинжала.

— Нет, конечно, — фыркнула девушка. — Откуда у деревенской ведьмы такие клинки?

Похоже, мои «экзерсисы» с холодным оружием её весьма позабавили.

— Ну, нет так нет, — глубокомысленно заявил я и указал рукой на ворота. — Ну что, пошли что ли?

Лейка кивнула, а затем…

— А, чёрт! — хлопнула она себя ладонью по лбу. — Забыла совсем.

— Что забыла?

Девушка глянула на меня и неожиданно покраснела.

— Понимаешь, тут это… Традиция есть такая. Не я её выдумала, но… Короче, все ведьмы, прежде чем взяться за работу, должны получить аванс. Иначе пути не будет. Есть у тебя, чем заплатить?

Лариса выглядела смущённой, но мне это даже нравилось. Тем более что появилась прекрасная возможность выяснить один важный вопрос.

Сунув руку в карман, я выудил оттуда монету с драконом.

— Вот, возьми. Надеюсь, этого хватит.

Сказать, что девушка удивилась, значит ничего не сказать.

— Ты уверен? — пробормотала она, глядя во все глаза на монету.

— Уверен, конечно. Чего непонятного?

Лейка осторожно взяла серебряный «медальон», потом сняла с шеи тоненькую цепочку с «ладанкой» и спрятала туда полученную из моих рук «ценность». С таким видом, словно это истинное сокровище, которое надо держать близко к сердцу и никому никогда не показывать. Затем шагнула ко мне, прикрыла глаза и сложила бантиком губы.

Я опешил. Мне её что? Поцеловать теперь надо? Хренасе баян!

— Слушай, если я тебя поцелую, ты меня в лягушку не превратишь?

Шутка, конечно, но почему у меня голос такой осипший?

— Я тебя превращу в лягушку, если ты меня сейчас не поцелуешь, — «страстным» шёпотом посулила Лариса.

Нервно сглотнул и аккуратненько приложился к раскрытым губам красавицы.

Вот же болван! Такая девушка, а веду себя как перед батюшкой в церкви. Чмокнул, будто икону в оклад.

Секунд через пять волшебница открыла глаза, отступила на шаг и посмотрела на меня с явным недоумением.

— Н-да. Ну и мужики нынче пошли. Даже поцеловать как следует не умеют.

— Эээ… — я уже догадался, в чём «фокус», но требовалось уточнить детали. — А что это за ритуал такой? Я ведь это и Сан Санычу предлагал, но он так испугался, что чуть в обморок не упал.

— Сан Санычу?! Это?! — Лейка смеялась так, что, казалось, не остановится никогда.

— Ну да. Предлагал. Что тут такого? — «обиделся» я.

— А ты, Вася… шутник, — девушка ещё вздрагивала от смеха, но, похоже, уже совладала с эмоциями. — Предлагать такое… мужчине. Это, знаешь ли… совсем того…

— Что того?

Лариса перестала смеяться.

— Ты что, и вправду не знаешь, что это за монеты?

— Не знаю.

— Надо же. Как всё запущено, — покачала она головой. — Ладно. Сейчас объясню. Такие монетки мы называем закладами. Они есть у каждого мага мужчины и, когда он хочет жениться, то отдает монету своей суженой. Если девушка принимает заклад, значит, помолвка состоялась. Вторая монета остаётся у парня. Вторая у тебя есть?

— Есть, — я показал Лейке вторую монету.

— Ну, вот. Значит, всё вышло по правилам. Один заклад у меня, второй у тебя. Мы теперь — жених и невеста.

— Выходит, я сейчас… предложил тебе руку и сердце? Так? А ты, получается, согласилась?

— Так и есть, — кивнула Лариса, а потом опять рассмеялась. — Да ты не волнуйся. В этом деле всё обратимо. Пока обратимо. Если в течение года девушка вернет парню заклад, или же парень отдаст девушке свой, помолвка будет расторгнута. Никто никого не неволит. Замужество — шаг серьезный. Я с этим не тороплюсь. Ты, я думаю, тоже.

— Тогда зачем согласилась? — набычился я.

— Какой же ты дурачок, — волшебница вдруг протянула руку и потрепала меня по стриженой шевелюре. — Всё вышло просто отлично. Теперь нам не надо искать заложника. Заложницей буду я.

— Хм. А я думал, ты маг. То есть, магиня.

— Нет, Вась. В нашей команде маг ты. А я всего лишь невеста мага и идеальный заложник. Как, думаешь, будут тебя шантажировать разные недруги? Возьмут меня в плен, например. Или, наоборот, ты сам меня кому-то отдашь. В смысле, чтобы пройти испытание. Оставишь в чьём-то плену как самое для тебя дорогое.

— Да ну, нафиг. Не буду я тебя никому отдавать. И пленить не позволю.

— Вот видишь, — улыбнулась Лариса. — Ты сам это говоришь. Значит, и наши враги будут думать так же.

— А враги у нас будут?

— Естественно. Куда же без них? В первую очередь, хан Карух. Терять половину провинции ему