– Это правда? Ты отказался?

– Этот чужак хотеть овца... он...

Я осторожно кашлянул и негромко сообщил:

– Мне кажется, Нгом просто не хочет нам помогать. Раз уж мои приказы не имеют для него никакого значения.

– Великий Грету, он...

– Ты сделаешь все, что скажет Фантом, – отчеканила видящая. – Иначе духи сожрут твой разум и выпьют твою душу. Иначе твой голый череп будет пылиться под ногами у врагов. Иначе...

– Моя все понять, – испугался дикарь. – Моя все понять! Моя идти и украсть для вас овца!

– Не нужно ничего красть, – я великодушно улыбнулся и протянул ему горсть монет. – Возьми это золото и купи у вождя двадцать штук. Понял?

– Моя понять!

Так как деревенское стадо бродило где-то в стороне от деревни, ждать возвращения Нгома пришлось минут тридцать. Но затем дело пошло гораздо веселее – мы перегнали табунок недовольно блеющих копытных к месту будущего святилища, после чего начали выстраивать из них длинную цепочку, ведущую в сторону облюбованного крокодилом озера.

– Великий Зверь не верить, – сообщил преисполненный скептицизма Нгом, когда последнее животное оказалось привязано в непосредственной близости от затаившейся под водой рептилии. – Он не видеть другой приманка.

В словах дикаря было очень много правды – расстояние между озерами составляло не меньше двух километров, так что купленные овцы располагались в сотне метров друг о друга.

– Здесь иногда бегать маленький когтистый ящерица, – добавил безжалостный следопыт. – Он терзать.

Я представил себе нашествие голодных велоцирапторов и болезненно поморщился, но тут слово взяла Грету:

– Ты будешь бить их палкой.

– Палкой?

– Да, – активистка энергично кивнула, ни капли не сомневаясь в правильности своих слов. – Ты будешь бить их палкой, они будут кричать и Великий Зверь отправится туда, куда нужно.

В моей душе проснулась жалость к несчастным овцам, но я все же пересилил неуместные чувства и поддержал видящую:

– Это хороший план. Действуй.

Нгом равнодушно пожал плечами, отломал от ближайшего дерева ветку, после чего как следует размахнулся и огрел щипавшую травку живность по хребту.

Раздалось громкое возмущенное блеяние. На поверхности озера тут же возникла огромная крокодилья башка.

– Смотри-ка, работает...

– Отходим, – скомандовала перехватившая бразды правления Грету. – Нгом, иди бить следующую!

К моему удивлению, на этот раз все пошло как по маслу. Вошедший во вкус дикарь упоенно лупил овец, те истошно орали, выбравшийся из своего озера крокодил послушно двигался по цепочке и незаметно приближался к цели, а в голосе раздававшей ценные указания девушки начали проскальзывать восторженные нотки.

– Осталось немного. Нгом, бей сильнее, иначе я принесу тебя в жертву Зверю!

– Моя стараться...

– Бей сильнее!

Сожрав привязанную рядом с будущим святилищем овцу, утомившийся за время перехода ящер не стал возвращаться к прежнему месту обитания, а поступил согласно нашим ожиданиям – добрался до воды и мгновенно скрылся на глубине.

По лицу активистки тут же расползлась многообещающая ухмылка:

– Великий Зверь согласился защищать нашу деревню. Настало время принести ему благодарственную жертву. И я даже знаю, кто станет этой жертвой.

Мы с Нгомом дружно сделали шаг назад, но видящая не обратила на это никакого внимания.

– Гадкая рыжеволосая дрянь, посмевшая забрать... идите за мной!

Чувствуя, что безупречный и продуманный до мелочей план начинает трещать по швам, я придержал двинувшегося вперед следопыта, а затем обезоруживающе улыбнулся:

– Мне кажется, нам с Нгомом лучше отправимся на охоту. Вряд ли Зверь наестся той рыжей стервой. Как считаешь?

Грету секунд пятнадцать обдумывала мои слова, но затем все-таки признала их справедливость и отрывисто кивнула:

– Ты прав. Обряд жертвоприношения можно провести без вас. Действуй!

Опасаясь, что она передумает, я как можно скорее покинул берег озера и уже через несколько минут вышел на опушку скрывавшей его рощицы. После чего остановился и тормознул своего не в меру разогнавшегося спутника:

– Стой.

– Что случиться, Могучий Фантом? Здесь нет добыча, мы нужно охотиться далеко.

– Знаю, – согласился я, провожая взглядом идущую в сторону деревни фигурку. – Скажи, Нгом, ты сильный воин?

– Сильный.

– Крраб!

– Тихо. Сможешь поднять меня и пробежать вокруг этого леса?

– Моя смочь. Но моя не хотеть.

– Кто бы сомневался. А теперь вспомни, что тебе сказала Великая Грету. Кто здесь отдает приказы?

– Моя понять, – горестно вздохнул дикарь. – Моя носить Могучий Фантом вокруг лес.

– Молодец. Но сделать нам предстоит кое-что другое. Слушай очень-очень внимательно...

Спустя четверть часа мы снова оказались возле тихого лесного водоема. Убедившись, что активистка действительно покинула локацию, я забрался Нгому на спину, как следует вцепился в попахивавшее тухлятиной одеяние, а затем достал из рюкзака светло-голубой свиток.

– Моя думать...

– Твоя молчать и выполнять приказ!

– Моя...

Бумага рассыпалась пеплом. В воздухе мгновенно повеяло холодом, на листьях стоявших рядом деревьев проступил иней, вода покрылась тонкой корочкой льда... а потом купленное за мифрил проклятие наконец-то развернулось во всю мощь.

Лицо обожгло трескучим морозом. Растущая у нас под ногами трава пожухла, не справившись с холодом. Озеро, еще совсем недавно бывшее олицетворением тепла и уюта, начало застывать. Шокированный всем происходящим абориген испуганно вскрикнул.

– Тихо...

Засевшему на дне крокодилу творящееся рядом безобразие не понравилось. До моих ушей донеслось глухое потрескивание, затем раздался гулкий щелчок и лед в центре озера вспучился, выпуская из-под себя упитанное чешуйчатое тело.

– Трревогга!

– Мы умирать!

– Заткнитесь, – пробормотал я, одним движением разрывая целую пачку свитков и отправляя в монстра “погибель”. – Ну, сволочь, получай...

Горящая недобрым огнем искорка сорвалась с моих пальцев, преодолела разделявшие нас двадцать метров, а потом вонзалась в барахтавшуюся посреди ледяных глыб тварь.

Ящер громко взревел, выплескивая на окружающее пространство все возможные дебафы.

– Беги, – прохрипел я, тщетно силясь пошевелиться. – Беги, твою мать! Но держись на расстоянии!