— Где на кораблях Флота самые козырные места для охоты на мышей и крыс?

— Везде по-разному. Их много.

— Попробую зайти с другой стороны. Где охотятся дети?

— В переборках, — тут Аню осенило, — переборки! Сколько же их на Колесе должно быть! Да там целый город спрятать, наверное, можно! Слушай, но местные не могут про эти места не знать.

— Вот и проверим. Пока не придумаем чего получше, будем отрабатывать эту версию.

Аня согласно кивнула:

— Хорошо. Ну и как мы попадём внутрь переборок?

Канев ответил ей вопросом на вопрос:

— А ты читала, что вообще написано в файле про наш новый статус?

Аню потупила глаза:

— В общих чертах. Там такие замудрённые формулировки, что я не всё поняла.

— Формулировки там не замудрённые, а старинные. Надо было тебе просто перевести их на наш язык. Смысл при переводе почти не теряется. Тут вся закавыка в том, что сначала…

— Хватит, — вновь оборвала его Аня, — говори прямо, без предисловий, которые подчёркивают твою умность. Что ты там вычитал?

— Мы, как высокопоставленные сотрудники корпорации класса ААА, имеем право на посещение гостевых секторов инкогнито. Для нас зарезервированы специальные синтетические личности, абсолютно достоверные для служб безопасности. Думаю, самое время воспользоваться этой опцией. Нырнуть, так сказать, к самому днищу местного общества. Туда, где водится местная преступность. Крысы, которые живут в щелях.

— Да какая тут преступность? Тут и законов-то нет, которые можно нарушить.

— Да, государства в нашем понимании тут нет, но ведь власть-то есть, куда без неё. А значит, должна быть и какая-то альтернатива. Должны быть люди, которые не хотят работать. В конце концов, должны быть люди, которым не хватило места в рядах местной элиты, несмотря на их способности и амбиции. Вот их мы и будем искать.

— И куда конкретно ты предлагаешь отправиться? — спросила Аня.

— Во Внешний Порт, для начала, — ответил ей Канев.

— Нет, для начала нам нужна подходящая одежда, что бы сойти за простых людей. А потом уже в порт.

Попасть во Внешний Порт — цилиндрическую махину в центре Колеса, куда пристыковывались грузовые и большинство транспортных кораблей, оказалось очень просто. Вот только делать там Ане и Каневу оказалось абсолютно нечего. Здесь не было ожидаемой ими портовой вольницы, кабаков и шныряющих по углам подозрительных личностей. От работы порта зависела жизнь людей Колеса, любой сбой в его работе мог привести к фатальным последствиям, и потому порт работал как безукоризненно отлаженный механизм. Аня с Каневым походили (скорее даже полетали, так как в порту сила тяжести была практически нулевой) туда-сюда промеж двигающихся ровными рядами контейнеров, людей и дронов, несколько раз сталкивались с сотрудниками служб безопасности, но ничего потенциально полезного обнаружить не удалось. Было совершенно ясно, что все тут заняты своим делом и ни о какой теневой деятельности и речи быть не может. Они уже собирались было двинуться к лифтам, ведущим в гостевые сектора, и попытаться поискать там, но им встретилась группа загорелых до облупившихся носов людей. Аня и Канев буквально столкнулись с ними, когда с шипением открылся шлюз, и оттуда вывалилась кучка людей, начавших с кряхтением вставать на ноги. Аня едва сдержалась, что бы не наморщить носик, а Канев принялся с интересом их разглядывать. Один из людей, очень рыхлый и с болезненным лицом, встал первым. Остальные поднялись на ноги с очевидным трудом, а один, старик с длинными спутанными волосами, не вставал вовсе. Рыхлый сделал пару шагов к лежащему и нацелился дать ему пинка. Тот укоризненно посмотрел на обидчика, тяжело вздохнул и с трудом принял вертикальное положение.

— Зря ты меня заставил сюда прилететь. Я бы лучше на камне посидел ещё пару годиков, что мне прожить осталось. Вдвоём с Югой нам было бы веселее. Да и небезопасно ему там одному.

Рыхлый ответил старику дребезжащим, но при этом внушительным голосом:

— Во-первых, парню надо показать себя. Во-вторых, ничего с ним случиться не может. Красть на камне нечего, со всеми соседями я заключил мир, да и аварийник у него есть. Ну а в-третьих, ты мне своей пропагандой мальца совсем бы испортил. Я за него триста грамм кобальта отдал. Парень первый сорт, — тут он понизил голос и сказал почти шёпотом, — боюсь даже, слишком он умный. Пусть на камне посидит, пока мозги не окостенеют.

Канев уже успел понять, что люди Системы видят и слышат гораздо хуже выходцев с Флота. Чем это обусловлено, он не знал, да и не стремился узнать. Не было ему до этого дела. А вот до рыхлого мужика с ухватками старого пирата (Канев видел таких в образовательных роликах) ему дело было. Если кто и мог вывести Канева на обитателей изнанки Колеса, то это был он.

Канев подошёл к группе.

— Здорово, камнееды!

Мужики (и женщины, которых отличало от мужчин разве что отсутствие бород), посмотрели на Канева довольно хмуро.

— Идиот, это же племя! — шепнула ему на ухо Аня. Канев чуть не скривился от досады. Действительно, идиот. У всей группы татуировки на лицах. Жители пустотных камней. Суеверные дикари, на Колесе бывают нерегулярно, в отличие от контрактных работников корпораций. Имеют в собственности астероид, расположенный недалеко от Светила, а потому богатый тяжёлыми металлами, который и ковыряют потихоньку. Ведут, как правило, нищенский даже по меркам Системы образ жизни, но у конкретно этих дикарей, судя по разговору, астероид с редкоземельными элементами. Так что наверняка они считают себя богачами. Имеют возможность покупать детей у крупных поставщиков, а это среди подобных им и признак роскоши, и гарантия дальнейшего выживания племени одновременно. Без притока свежей крови они должны вымирать. Кстати, подумал Канев, если они вымирают, отчего же не вымерли ещё? Должно быть, есть какая-то миграция на астероиды. В общем, раз уж они подвернулись, надо налаживать с ними контакт.

Канев достал из кармана фигурку местного божества, точную копию распространённого среди шахтёров оригинала. Ими их снабдили ещё во время подготовки к экспедиции. Успевший снова прилечь длинноволосый закхекал, закашлялся и мелко затрясся. Это он так смеётся, понял Канев. Рыхлый посмотрел на длинноволосого неодобрительно. Достал почти такую же, как у Канева статуэтку. Сказал:

— У нашего шамана с головой совсем плохо стало. Портится уже начал от старости, а нового взять негде. Меня зовут Нильс, я глава клана Чёрного-с-проседью камня.

Он произнёс эти слова так, словно они что-то значат. Канев уважительно ответил на приветствие:

— Рад познакомиться, Нильс. Чёрный-с-проседью — богатый камень. О нём вся Система знает. Я — Канев, это — моя сестра Аня.

Они поздоровались так, как это принято в Системе — соприкоснувшись кончиками пальцев протянутых рук. Вся группа Нильса уже поднялась на ноги, только шаман остался на полу. Нильс сказал: