— Ага, а сейчас мы назначаем новую схватку, — серьезно ответила я, магией создавая себе ледяную вилку и кивком благодаря Кассандру за салат. 

— Матушка Гусыня не объявлялась? — поинтересовалась Кэсси. 

Я поморщилась. Сплетница явно проигнорировала свежую новость, решила дожать то, что началось несколько дней назад. Сегодняшняя подсказка выглядела совсем уже очевидной. По крайней мере, для меня. 

“Враги, да не враги. Далеко, но близко. Всегда ваша, Матушка Гусыня”. 

Благо, сплетня про стихийные артефакты взорвала академию настолько, что большинству стало не до загадок. Я же, подсев за обедам к Коулзам, лишь подогрела интерес к происходящему. 

— Если честно, в данный момент есть то, что интересует меня больше, — тише произнесла я, поднимая взгляд. — Вы не в курсе, почему мы с бабушкой едем к вам во время зимних каникул, да еще и втайне ото всех? 

За столом повисла напряженная тишина. Кэсси с Рэем переглянулись -- они явно поняли, в чем дело. Лицо парня чуть ли не окаменело, Кассандра наоборот — выглядела слишком растерянно. 

— Это плохая идея, — резко выдохнул Коулз. 

Меня в тот же миг окатило холодом. Я дернулась, как от удара. Сощурилась. Напомнила себе, что стоит уважительно относиться к чужим секретам, даже если твой раскрыли. Но в тот же миг стало обидно. 

— Но Рэй… — вдруг вставила Кэсси.   

— Нет, — сухо произнес он, переводя на меня тяжелый взгляд. 

Такое внезапное изменение настроение не просто смутили. Они заставили мои внутренности сжаться в один крохотный комок, причиняя невыносимую боль. Я глубоко вдохнула, натягивая на себя более привычную маску отчужденности. Прохладно улыбнувшись, встала из-за стола. Оказалось, одновременно с Рэем. 

— Настоятельно рекомендую тебе в это не ввязываться, — уже спокойнее и как-то более.. тепло произнес Коулз. 

Неопределенно передернула плечами. Пойти против слов бабушки? Вряд ли я на это способна. Оставив Рэя с Кэсси, направилась к выходу. Стоило мне сделать шаг от стола, как меня тут же липкими противными щупальцами коснулись шепотки. На секунду я ощутила целый сонм эмоций: любопытство, зависть, раздражение… Все это было направлено в мою сторону. Стало зябко, я неуютно поежилась. Лишь для того, чтобы через следующий миг выстроить перед собой ледяную стену. Холод, текущий по моим внутренним каналам, куда привычнее, чем чужой. 

Расправив плечи, вышла в коридор. 

— Ты обещала мне прогулку по городу, — раздалось сбоку. 

Джей? Я и думать про него забыла. И вообще — разве обещала? Насколько я помню, меня просто поставили перед фактом. 

— Я не думаю, что сейчас подходящее время, — отстраненно ответила я, даже не заботясь о том, чтобы подобрать правильные слова. Шага не сбавила. Да и не требовалось, долговязый Джей довольно быстро поймал мой темп. 

— А мне кажется, самое что ни на есть. Разве тебе не хочется выбраться отсюда хотя бы на вечер и отдохнуть? — в его тоне было столько удивления, будто бы студент с факультета темной магии и не представлял, как можно этого не хотеть. 

Матушка Гусыня, стихийные артефакты, преступники, которые продумали свой план еще до нашего с Рэймондом поступления в академию. Помимо этого необходимость разорвать обет, тайный план бабушки и наверняка разозленный отец, который игнорирует каждый мой входящий вызов со своего кристалла. Действительно, почему бы не сбежать хотя бы ненадолго от всех проблем? 

— Завтра после четвертой пары, — решилась. 

В конце концов… Все худшее, что могло произойти, уже произошло. 

*** 

И в кои-то веки удалось не накликать беду. Вечер и правда проходил чудесно: Джей много знал об архитектуре Норманхема и с задором об этом рассказывал. Не так нудно, как может, положим, мой батюшка: 

— Справа, дорогая дочь, дом успешнейшего предпринимателя, занимающегося продажей шелка. Он родился в таком-то году, в следующем месяце. История его рода простирается аж… Ты ведь знала, что шелк… 

Нет, Джей рассказывал иначе. Да и обращал внимание на другое. Показал тайную нишу в старинном фонтане в самом центре города. По легенде скульптор, работавший с этим магическим произведением искусства был влюблен в дочь мэра. 

Но поскольку отец искал для кровинушки лучшую партию, запрещал влюбленным видеться. И потому скульптор решился на столь безумный план — оставлять записки в тайной нише, которую в то время можно было открыть не менее тайным ключом, который скульптор передал еще более ТАЙНО... Сейчас, конечно, ключ потерян, ниша открывалась простым нажатием на каменную плиту… 

Даже жаль, что на сегодняшний день там обнаружились только пустые бутылки из-под крепленого вина.

— О, а хочешь я покажу тебе один интересный чердак? — вдруг предложил он. 

— Пойдем, — не стала отпираться. 

С Джеем было спокойно. Даже уютно. Вот только когда мы заходили в подъезд доходного дома старой постройки, я ощутила на себе чей-то острый взгляд. Лед внутри меня опасливо всколыхнулся, предупреждая о внезапном пристальном внимании. Поспешила. 

Поняла, что оказалась в ловушке только когда мы поднялись на заключительный третий этаж и уткнулись в дверь. Самую обыкновенную, какую можно встретить в любом приличном доходном доме: деревянную, крепкую с кожаными вставками, в которые вплетались защитные чары.  

— Доверься мне, — Джей широко улыбнулся, заметив мою напряженность. — Ты в безопасности. 

Когда тебе говорят что-то вроде “ты в безопасности”, напрягаешься еще больше. Но не в этот раз — Джею я доверяла. И мне бы, конечно, задуматься о том, что это иррационально. Прикинуть, а не замешан ли тут какой-то артефакт? Но… я настолько устала от паранойи и доверилась своей стихии, которая только подгоняла меня вперед, что все же шагнула к двери в незнакомую квартиру. Джей по-джентельменски потянул за ручку. 

До слуха донеслись резкие шаги внизу. Спешные, раздраженные… и почему-то знакомые. В сердце кольнуло угольком.

По глазам ударил свет, и мне понадобилась пара мгновений для того, чтобы проморгаться. Передо мной, чуть в глубине прямого коридора, стоял человек. Человек из прошлого. Белозубо улыбался, даже руки в стороны развел. 

— Ну, привет, сестренка! — радостно произнес он. 

Скрипнула дверь за спиной. 

— Бернард?! — ошарашено выдала я, не до конца доверяя своему зрению. 

Живой! Невредимый! Даже в щегольском сюртуке, явно сшитом на заказ! А значит, выбился в люди без отцовских денег и связей. В голубых глазах Бернарда засели знакомые с самого детства искорки-хитринки. Не сдержавшись — да и зачем? — я подалась вперед и крепко обняла брата, которого не видела два года. 

От него все так же пахло свежим пергаментом и грушей. По-родному. 

— А я не обманывал! Чердак и правда интересный, — весело усмехнулся Джей.