— Однако… — удивлённо протянул я, изучив, сей предмет.

— Ага! Ножка у моей будущей жёнушки не маленькая. Богатырская ножка, должен тебе сказать, — и он гордо выпятил грудь, как будто это он и есть — тот самый богатырь.

— И чем это нам поможет? И ты уверен, что это именно её?

— Уверен. Там только Она проходила до меня. И слуги бы не оставили так просто туфлю валяться. Да и потом. Это точно её размер. Она у меня вся такая вот — большая! — и снова гордость эта в голосе.

Я повертел туфельку. Ни размера, ни опознавательных знаков на ней не было. Ну а что я там — надпись хотел увидеть? Хотя у людей был такой обычай подписывать обувь. Только вот это у детей применялось. А тут, судя по размеру — совершенно точно не ребёнок. Да эта, с позволения сказать, туфелька даже мне на ногу налезет.

— Слушай? Ты же дракон? Ты там сделай с ней что-то? Магические пасы какие-нибудь, например, а? — принц с надеждой посмотрел на меня.

— Я дракон, а не поисковая собака. Я не могу её понюхать и определить владельца.

— Не можешь? Жалко… — пригорюнился принц.

— Ладно, не раскисай. Пошли во дворец к твоему отцу. Может быть, у него есть какие-то сведения. Потом ещё что-нибудь придумаем.

И я выдернул уже порядком поднабравшегося принца из-за стола и направился с ним в сторону дворца. Он, и в самом деле, на ногах стоял плохо и, того и гляди, собирался рухнуть в ближайшую канаву. Но до дворца я его дотащил, причём последние шаги — уже просто буквально взвалив его себе на плечо. Принц оказался не сильно тяжелым, как для дракона. Может и избранница его тоже дракон? И мне просто попробовать поискать сородичей? Чем дракон не шутит? Всё тогда было бы гораздо проще. Потому что как ещё объяснить то, что девушка его на себе весь бал практически протаскала? Только способностями дракона. Хотя.… Тут могут быть разные варианты. Может она всю жизнь физическим трудом занималась? Тогда кого мне искать? Повариху? С её огромными котлами? Хм. Задачка.

Во дворце с принцем наперевес меня приняли с распростёртыми объятьями. Вежливо попросили донести мою ношу до покоев и потом, по моей просьбе, проводили к королю.

Его величество тоже был, скажем прямо, совсем не богатырского сложения, а скорее наоборот. Маленький и тщедушный, он на фоне своего довольно большого трона совершенно терялся. Вот буквально утопая в нём. Меня он выслушал вполне благосклонно. Узнав, что я должен помочь его чадушке, найти вчерашнюю невесту оживился и, вскочив со своего большого трона, потянул меня вон из тронного зала. В гостиной, усадив меня в кресло, принялся рассказывать, что девушку ту, он тоже к своему стыду не рассмотрел. Она была большая и встретилась ему на лестнице. И тут же громко вздыхая, поведала, что просто мечтает потанцевать с принцем. Бедному королю не часто такое случалось слышать. Мало кто в королевстве, вот прям «мечтал» потанцевать с его сынулей.

Поэтому ухватив девушку за ладошку, единственное до чего он смог дотянуться, он и потащил её к сыночку. А там уже он с умилением наблюдал и танцы, что следовали один за другим, и предложение руки и сердца, и поспешное бегство теперь уже королевской невесты прочь из замка.

Его мальчик повёл себя тут — не в пример прочим случаям — даже достойно. С громким криком на всю бальную залу «Стой! Ты куда??! Не уйдёшь!» — мальчик рванул за невестой.

И да. Король организовал погоню, но никого почему-то не нашли. Хотя прочесали весь парк. Принц сам лично бегал между деревьями и грозился их спилить все подчистую, оставив в дворцовом парке одни пеньки. Еле уговорили образумиться — всё она ему за деревьями мерещилась.

Я призадумался. Делать нечего. Нужно открывать полномасштабные поиски с привлечением прессы. Поэтому вдвоём с королём мы и разработали пресс-релиз, в котором оглашали и будущую женитьбу принца, и поиск его невесты заодно.

На следующее утро было расклеено и торжественно зачитано на дворцовой площади это объявление. И всем девушкам было предложено явиться к королевскому замку, чтобы принять участие в поисках сбежавшей невесты. Ну а вдруг она сама придёт? И мне останется просто методом отбора её выбрать? Но, увы.

На следующее утро я ожидал толпу претенденток на звание невесты принца, и каково же было моё удивление, когда выяснилось — что нет ни одной! Вот совсем ни одной девушки. Я почесал затылок и призадумался. Легко не будет.

Король, пригорюнившись, рассказал мне, что в королевстве с его семьёй связываться никто не хочет. И даже королевство в придачу к вечно пьяному принцу не помогает. Девушки совсем не хотят связываться с таким ослом. И осёл — это ещё мягко сказано, исключительно из уважения к его королевскому роду. А так все больше животинкой с пяточком кличут.

*

— Как так-то? — удивился я.

— А вот так, — ответил Его Величество, — все хотят заботливого, трезвого мужа. Никто не хочет запойного пьяницу. К тому же, под очень большим сомнением остается возможность получить от принца здорового ребенка. Вот и не соглашается никто. У нас в роду много было запойных пьяниц, и всегда это плохо заканчивалось. То молодую жену из ревности кто-нибудь зарежет, то с моста бросится, то ещё какие казусы. Вот и не связываются.

Его Величество уже почти плакал. Во всяком случае, кружевным платочком глаза промакивал.

— Я, когда согласие той девушки на балу услышал, так обрадовался! А она возьми, да и сбеги. Вот же невезение! Что теперь делать? — и на меня снова посмотрели с надеждой.

— Как что делать? Обходить дома. Мне нужна дюжина гвардейцев. У меня есть её туфля. Буду ходить, и обыскивать дома на предмет похожей обуви.

— Это как? — оживился король.

— Ну, в коридоре же обувь обычно уличная хранится. Вот мы с гвардейцами и будем заходить. Где, приметив в коридоре обувь с похожим богатырским размером, проведём ревизию на предмет незамужней девушки. А дальше по обстоятельствам.

Король даже по плечу меня на радостях хлопнул. А я приступил к делу.

Это, скажем прямо, было нелегко. И если бы предусмотрительно не взял с собой королевских гвардейцев, то меня бы и на порог не пускали. Но надо сказать, что дальше коридора мне нигде продвинуться так и не удалось. То есть на порог меня ещё впускали, но вот дальше, едва услышав по какому я поводу тут заявился, начиналось несусветное. Меня выпихивали