бы организацию всего этого на себя взяла молодая королева. А я следила только за документами и невестой. Но на бал пришлось идти. Гостей было огромное количество. Прибыли представители многих королевств. Я переходила от одной группы к другой, пока мой взгляд не зацепился за одну из фигур.

Эта группа была из ближайшего к нам королевства. Соседи. Их принц уже был женат. Женился вот буквально недавно. И приехал со своими советниками и молодой женой. Это мне зашептал на ухо один из придворных, видя, что я застыла и смотрю на них. А я поймала взгляд одного из советников молодого принца и прошептала:

— Морис?

Глава 10. Какое сказочное свинство!

— Где ты был?

— В лесу.

— Что ты там делал?

— Я хотел сразиться с бешеным медведем.

— Зачем?

— Чтобы отдохнуть от домашних дел, дорогая.

х/ф «Золушка» 1947 г.

Морис.

Я снова шёл через лес. Но на этот раз я точно знал, что не кружу вокруг проклятого замка. Окружающая меня местность явно менялась, и спустя некоторое время я даже вышел к небольшой деревне, где мне удалось перекусить и купить еду впрок. Я не стал задерживаться и двинулся дальше. Решил, что переночую в лесу, мне, собственно, не привыкать. Я же не изнеженная девица и не старый гном. А вот мой противник, наверняка, со своим животом этого сделать не сможет. Эта мысль, хотя бы немного, примирила меня с тем, что я, по словам ведьмы, практически завалил первое испытание. Может быть у гнома всё ещё хуже?

Утром, напившись из ручья и восполнив запасы, я двинулся дальше к горам и, примерно на полпути к моему обеду, увидел его. Парень лежал возле небольшого пня покрытого мхом, и использовал его в качестве подушки. Запах он источал такой, что будь я человеком — сразу бы опьянел.

— Эй? Приятель? — толкнул я его.

В ответ раздалось мычание вперемежку с ругательствами и поминанием какого-то осла. Опять осёл? Я уже даже решил пойти дальше и сделал пару шагов, это в конце концов личное дело каждого, где спать, но парень вдруг сел, открыл глаза и довольно внятно произнёс:

— Друг? Помоги, а? Пить очень хочется.

Не сказать, что я часто бывал в таком состоянии, но приходилось. Поэтому вернулся, отвинтил крышку и протянул ему флягу с водой. Он посмотрел с благодарностью и выпил всё залпом.

— Друг, ты в город? — спросил незнакомец, возвращая пустую фляжку.

— Да, судя по всему.

— Слышь? Ты меня не проводишь? Я, вот честно, не помню, как вообще сюда попал. Я Анри.

— Морис.

И я протянул руку, помогая ему встать. С походкой, координацией и ориентированием в пространстве у него реально было не очень. Но свежий лесной ветерок всё же понемногу приводил его в чувство.

Одет мой спутник был очень богато, поэтому его сложно было принять за запойного пьяницу, да и молодость и цветущий цвет лица производили приятное впечатление. Но вот запах, что шёл от него, способен был отпугнуть кого угодно.

Вскоре мы вышли с тропинки на дорогу, которая вывела нас из леса к окраинам довольно большого города. Так жизненно необходимые мне горы виднелись.… В смысле виднелась. Гора снова была одна. Да что ж такое! Готов поклясться, ещё утром их было три! Это, я кажется, вслух сказал, потому что мой спутник засмеялся и заявил:

— Да ладно, не переживай. У меня вчера их пять было, — и он в подтверждение своих слов растопырил все пальцы на руке, внимательно осмотрел руку и выдал, — а пальцев, кажется, было десять.

— Ну, тут ты не ошибся. Пальцев, и в самом деле, десять. Но только на двух руках. Пошли. Моя цель за этим городом, так что мне, по всей видимости, туда.

И я потянул своего спутника в город. Мы влились в людской поток и вскоре оказались за городской стеной. Мой спутник оживился, и решительно ухватив меня за руку, потянул в сторону вывески с пенной кружкой. Ожидаемо. Пить я не собирался, но промочить горло в принципе было бы не плохо.

В кабаке моего спутника хорошо знали. Ему приветственно махали, жали руку и предлагали присоединиться к столику. Но тот махал на всех руками и говорил, что мы ненадолго. Те понимающе хмыкали и, казалось, совершенно ему не верили.

Мы заказали по кружке пива, и при этом я расплатился. Подавальщица уважительно подбросила вверх мою золотую монету и шустро принесла нам к пиву еды в больших дымящихся мисках. Лично я проголодался, да и мой спутник, судя по всему, тоже был голоден, так как поглощал еду с огромным аппетитом и скоростью. После того, как ополовинил кружку с пивом жизнь, по всей видимости, ему вообще стала нравиться, потому что он разулыбался и выдал:

— Ээх! Мы ещё погуляем!

Я удивлённо приподнял брови, а он не задержался с пояснениями:

— Жениться меня заставляют. Уже второй год тяну, но папа-король не отстает.

— Твой отец король этого королевства? — уточнил я.

И дождался ответного кивка. У них тут принцы под кустом на пеньке ночуют? Не дурно. А мой собеседник меж тем продолжил:

— Вот вчера бал был. Я вроде бы и невесту там себе нашёл. Кажется. Плохо помню. Но вроде бы нашёл. А потом она возьми и сбеги. Точнёхонько посреди бала.

— Это, наверное, она твой запах почувствовала. Воняешь ты знатно.

— Да не. Я тогда почти трезвый был. Ну.… Почти. Это я потом уже здесь добрался. Когда побежал невесту догонять. Вроде бы. Только вот догоняться-то я тут предпочёл, в кабаке этом. Скажешь не прав?

— Не знаю. Смотря, какая невеста. Что такая страшная?

— Да нет, вроде. Я плохо помню. Лица не разглядел толком. Папа мне её подвёл и велел потанцевать. А она, не поверишь, такая крепкая оказалась, сильная и, главное, устойчивая. Я несколько раз думал, что вот сейчас точно рухнем, прямо посередине бальной залы, ан нет. Каждый раз она невиданную устойчивость проявляла. Я её вообще от себя отпускать не стал. Где я ещё такую найду?

— Она получается, тебя весь бал на себе таскала? — поддел я, но до принца сарказм не дошёл.

— Да! — восторженно объявил он.

А потом выпил ещё пива и продолжил.

— Мы с ней так весь бал и прокружили. Папа доволен, я не сидел на троне и не напивался в уголочке, а реально танцевал весь