просто потому, что… потому.

***

Я давно не занимался уборкой. Обычно для этого приглашал специально обученный персонал за немаленькие деньги, и через пару часов моя квартира сияла. Но сегодня мне собственноручно приходится мести и мыть пол в аптеке Эфы. Виноват — расхлёбываю.

— Ты собрал уцелевшие ёлочные игрушки? — интересуется София.

— Собрал… Их не так много.

— Придётся тебе возместить госпоже Эфе ущерб, — супруга с укором в голосе качает головой.

Она стоит за прилавком и пытается посчитать, на какую сумму мы с Эфиром «гульнули». Лекарства, ёлочные игрушки, сама ёлка, украшения для зала, мебель…

— Почему только я должен возмещать ущерб? — возмущаюсь, натирая пол.

— Потому что Эфир племянник Эфы — пусть она сама с ним разбирается, — заявляет София. — А ты мой муж, и с тобой разберусь я.

Это лучшее, что я слышал. Клянусь! Так рад наказанию я ещё никогда не был. Отворачиваюсь, чтобы Софи не видела мою улыбку.

— Не ошибись в расчетах, — ворчу наигранно.

— Ты не только отдашь деньги, драгоценный супруг, — София не намерена ограничиваться одним наказанием, — ещё и ёлку наряжать поможешь. Эфир её скоро принесёт.

Это явно лишнее. Но протестовать сейчас глупо. Позже разберёмся.

Рыжебородый упырь каким-то чудом уговорил членов комиссии не снимать Эфу с конкурса. Они придут сюда завтра, чтобы оценить украшенный к рождеству зал. И он, конечно, должен выглядеть не хуже, чем до того, как мы тут всё разгромили.

— Шкатулку нашей надзирательницы починили, — я пытаюсь съехать с рождественской темы.

— М-м… Хорошо.

— Фея дала новое задание.

— И что там? — вздыхает жена.

— Приготовить друг другу подарки, которые запомним на всю жизнь, даже после того, как расстанемся навсегда, — оглядываюсь, чтобы посмотреть на её реакцию.

Софи пересчитывает пузырьки с лекарствами в коробке, делает запись в блокнот — абсолютное спокойствие. Меня такое состояние души жены выбивает из колеи. Бес с ней с дракой, но я в своём настоящем обличии, а София ведёт себя так, будто ничего не изменилось. Неужели ей не страшно?

— Придумаем что-нибудь, — будничным тоном заявляет моя жена.

Так не бывает! Когда люди впервые видят демона, то приходят в ужас ужасный. Некоторые даже теряют сознание. Софи — нежная девочка из другого мира, где демонов нет… И такая реакция? Даже обидно.

Я бросаю швабру и стремительным шагом сминаю расстояние между нами. Притягиваю девочку к себе за талию и, щурясь, заглядываю в её широко распахнутые глазки.

— Ой! — Софи цепляется изящными пальчиками за мои плечи. — Ты… что делаешь?

— Хочу понять насколько ты смелая, — шепчу ей в губы и дурею от тонкого девичьего аромата. — Или глупая?

— Сам ты глупый, — хмурится и тянется к моему лицу.

Её прикосновения приятны — лёгкие, почти невесомые и нежные. Тактильная осторожность девочки подогревает кровь в моих венах, но опасения, что София оттолкнёт меня, заставляют застыть камнем.

— И как я тебе?.. — хриплю. — Настоящий.

— Демон как демон, — заявляет моя супруга будничным тоном. — Ничего такого.

— Серьёзно? — улыбаюсь натянуто. — Тогда поцелуй меня.

Сцепившись взглядами, мы связаны объятиями, и поцелуй — логичное завершение этого па. И я бы сам поцеловал Софи, но…

— Думаешь испугать меня клыками? — в глазах жены мелькают искры азарта. — Такой умный и такой глупый… — эту фразу она говорит шёпотом, а потом, приподнявшись на пальцах, целует меня.

Смелая девочка из чужого мира прижимается губами к губам страшного клыкастого, хвостатого, рогатого демона, от одного вида которого должна потерять сознание. Но в обморок, похоже, грохнусь я. Меня неслабо ведёт от сладкого поцелуя — крыша гудит, как паровоз, и едет в неизвестном направлении. Хрупкая и такая нужная мне девочка — подарок судьбы, случайно попавший мне в когтистые лапы. Теперь не отпущу.

— Ёлка доставлена! — громкий бас Эфира уничтожает всю романтику.

Кто бы сомневался… что племянник аптекарши появится в самый неподходящий момент и всё испортит.

София — красная, как рождественская лента — отлипает от меня и убегает за прилавок:

— Поставь на место старой ёлки, — супруга делает вид, что занята учётом склянок. — Сейчас закончу, и нарядим, — у неё проседает голос.

Как восьмиклассница, честное слово… будто нас с Софи застукал за поцелуем не Эфир, а директор школы. Мы, если что, женаты — имеем полное право целоваться, когда захотим и где захотим.

— Может, взять тебя поломойкой? — Эфир задумчиво косится на швабру, а потом переводит взгляд на меня. — Ты отлично тут всё надраил, рогатый.

— Выйдем? — я разминаю кулаки.

Устраивать ещё один погром в аптеке не собираюсь, но это не значит, что лицо рыжего упыря останется целым после такого предложения… Кстати! Я неплохо зарядил Эфиру в глаз — синяк должен остаться. Но на фингал нет и намёка.

— Даже не думайте! — София орлицей вылетает из-за прилавка и встаёт между мной и рыжебородым. — Больше никаких драк! Ясно?!

— Я не собирался, но если предлагают, отказываться нельзя, — заявляет Эфир.

Рыкнув, я улыбаюсь ему самой недружелюбной улыбкой и киваю на дверь.

— Нет, я сказала! — кричит Софи, вцепившись в моё предплечье. — Мы будем наряжать ёлку! И вообще всё тут будем наряжать!

— Прости, несчастье моё, но я такими глупостями не занимаюсь, — целую жену в макушку.

— Только кулаками махать и умеешь, — хмыкает рыжий упырь. — Я не удивлён, что София с тобой разводится.

— Ну всё, хватит! — зло выдыхает моя супруга. — Вы оба виноваты! Госпожа Эфа может пролететь мимо рождественского конкурса! — активно жестикулирует и выглядит крайне возмущённой. — Все ёлочные игрушки перебили, мебель сломали, лекарства испортили!..

— Не кипятись, Софи, — махнув рукой, Эфир опрометчиво пытается спустить всё на тормозах. — С членами жюри я договорился. Они зайдут в аптеку завтра.

— Вот именно! И к завтрашнему дню этот зал должен выглядеть празднично! За работу!

Не похоже, что у нас с рыжебородым есть выбор. Я тоже не в восторге от идеи с украшением ёлки — предпочёл бы оплатить ущерб и смыться, прихватив с собой жену, но… Если я попробую сделать так, мне не жить.

Глава 21

Я не испытал счастья, украшая аптечный зал. Возможно, если бы рядом всё это время не было Эфира… Но он был. А я с трудом сдерживался, чтобы снова не устроить хорошую драку. Рыжий упырь так и выпрашивал кулаком по лицу, но я оставался паинькой. Мне можно ставить памятник при жизни. Заслужил.

— Ну что, домой? — спрашивает Софи, усевшись на переднее сиденье моего авто.

— Можем ещё пару ёлок нарядить, если хочешь, — язвлю и поворачиваю ключ зажигания.

— А вот этого не надо, господин демон! — строго заявляет моя жена. — Никто не просил тебя и Эфира громить