— А зачем ты меня плцеловал?

Да, да, вот так в лоб. Что-то у меня порой с женской хитростью туговато.

Арил ответил не сразу. даже рукой помахал: мол, подожди тут с поцелуями, я занят.

В центре помещения разноцветными линиями переливалась… ну ладно, пусть это будет пентаграмма. От бормотания колдуна над ней все сильнее дрожал воздух и он точно раскрывался.

— Как только скажу, берешь меня за руку и идешь. След в след.

Он обернулся и вдруг широко улыбнулся.

— Мне захотелось поцеловать тебя, Алиса. В таком вот облике, в твоем настоящем облике. А теперь давай вернем эйсу.

Снова мурашки по телу, а потом в зеркале, что стояло неподалеку от пентаграммы, я снова увидела Алисию. Эх, все же свой облик мне ближе. Хотя эйса и напоминала меня, только лет на пять моложе и гораздо-гораздо ухоженнее.

Портал уже почти открылся. Арил заговорил чуть более торопливо.

— Значит так, на вечер возьми нового питомца. Не забудь амулет. И не давай никаких обещаний никому. Что еще… подарки не должны навредить, но все же если Эрра или амулет начнут нервничать, то советую быть настороже. Ладно, о чем я говорю, у тебя голова работает.

И снова поцелуй. Только теперь легкий, едва уловимый. Я даже не успела его прочувствовать, а в следующее мгновение ухватилась за руку и шагнула в портал.

Холод. потом жар, давление на виски, а затем ощущение, что меня разобрали, а затем собрали и хлопнули по плечу со словами “иди, живи дальше”.

А потом меня вышвырнуло в апартаменты эйсы. Так, что с размаху хлопнулась на колени. А потом и вовсе распласталась по полу.

— Мля-я-я-я-я. — только и смогла сказать совершенно не по-благородному.

— Просто на людей порталы действуют не очень хорошо. — сообщил колдун.

Я еще раз ругнулась. К счастью уже приходила в себя и смогла даже встать. Точнее перевернуться и сесть. Потрясла головой и сообщила:

— В задницу твои порталы.

— Вечером увидимся. — сообщил колдун и шагнул обратно к себе в башню.

Я же все еще сидела и пыталась свыкнуться с мыслью, что мое тело в порядке и никакие атомы внутри не перепутались.

Эрра подошла ближе, мне в лицо дыхнули смесью теплого воздуха и чего-то пряного.

— Чего? — проворчала я. — Слушай, ты меня понимаешь?

Горящие зеленые глаза смотрели прямо мне в лицо.

— Ладно. Будем считать, что понимаешь. Короче, давай так: когда сюда заходят, ты смирно сидишь в уголке. Я тебе туда даже подушку огромную закажу. Такую розовую, с оборочками.

Теперь, кажется, в горящих глазах сверкнула легкая паника.

— Короче, — продолжила я, — давай просто будешь там сидеть. А вот если почувствуешь угрозу… тогда вперед! Или если я крикну “фас”! Запомнила?

Ответа мне так и не дали.

— Вир Церий прибыл к эйсе Алисии. — сообщили мне.

Следом вошел Министр Моды. Взгляд сильно подведенных глаз сначала с укором взглянул на меня, а потом вир Церий увидел Эрру. Она только успела вернуться к себе в угол.

Тонкий визг двухметрового Министра огласил апартаменты.

— Тихо! — рявкнула я.

Даже закашлялась, так как орать пришлось во весь голос. Министр визжал, я зажала уши, а Эрра смотрела на это как на лучшее представление в мире.

Вир Церий только набрал еще воздуха в могучую грудь, как я повторила:

— Молчать! Сидеть! Слушать!

Эрра села. Министр замер с открытым ртом. Я же сделала знак вбежавшей страже.

— Закройте дверь, вир Церий немного переволновался из-за моей прически. Но теперь все в порядке.

— Вуф! — согласно ответила Эрра.

Вот уж кто явно получал удовольствие от происходящего.

Двери захлопнулись чуть более поспешно, чем следовало бы. Так, ну хотя бы подслушивать не будут. А то мне иногда казалось, что у моих комнат толпиться едва ли не половина придворных. И шепотом передают друг другу сплетни. Бр-р-р!

— Эйс-с-са Ал-ал-алисия!

Я продолжала сидеть на полу, обхватив руками колени и разглядывала Министра. Человек-гора с подведенными глазами и в белоснежной рубашке, на которой сверкала вышивка драгоценными камнями. Или это не вышивка, а что-то другое.

— Да, вир Церий. Не бойтесь Эрру, она нападает лишь на тех, кто хочет мне зла. Но вы же напротив стараетесь сделать меня как можно лучше.

— Ох, Хериосс всемогущий. — простонал вир Церий. — Кто ж знает, какой вкус у вашей с…с…собачки, эйса. Вдруг решит, что платье хочет напасть на вас.

— Ни за что.

— Эйса Алисия! — тут вир Церий переключился на более насущные проблемы. — Почему вы на полу? И в таком ужасном платье?! Да его пора служанкам отдать! Оно два года назад из моды вышло.

— Говорю же. — ухмыльнулась ему. — Вам есть над чем поработать.

В итоге, Эрру оставили в покое. Нет, вир Церий старался к ней не поворачиваться спиной. И говорил тише, чем обычно. Так что уши мои не закладывало. Эрра же просто молча проследовала за нами в гардеробную и сидела там. При этом на металлической морде отчетливо читалось все, что она думает об этом месте.

Эрра явно не из тех собачек, которую можно нарядить в попонку. Чую, она если и сделает попонку, то из человеческой кожи. Ну или из драконьей.

Вир Церий сегодня решил, что должен нарядить меня в цвета морской волны. Ярко, свежо и без лишних украшений.

— У вас есть красота и молодость, эйса. — приговаривал вир Церий, кружа вокруг меня и покрикивая на служанок. — Эти две вещи сияют ярче самых прозрачых бриллиантов. Но мы их, конечно, наденем. Вот эту тиару и это милое ожерелье. Они лишь подчеркнут цвет наряда.

Я молчала, ошарашенно глядя в зеркало. Платье цвета морской волны открывало плечи, подчеркивало талию и разливалось водопадом вокруг ног. Тиару точно выточили из тончайшего льда, она сверкала и разбрасывала вокруг себя искры. Так же сияло и ожерелье. И глаза. Волосы мне завили в легкие локоны, закололи на затылке. В целом — юность, дерзость и чистота.

Бугага, пронеслось у меня в голове.

— Вир Церий, мы — гений.

— Знаю. Ваши фрейлины сегодня будут носить повязки в тон вашему платью, эйса Алисия. Да, советую попробовать вот эти духи.

Пока небольшой тяжелый пузырек переходил из рук Церия в мои, я бросила быстрый взгляд на Эрру. Та сидела и едва ли не зевала. да и амулет помалкивал.

— Вы сами их создали? — поинтересовалась, осторожно понюхав воздух рядом с пузырьком.

Этот запах напомнил мне о лете и цветущих лугах, сразу после дождя.

— Конечно, я же гений.

— Они восхитительны. — просто сказала я. — С удовольствием воспользуюсь.