Удар катаны в шею оказался переломным. Тинджол, поймал хитрым захватом между лезвием полумесяца гарды и телом клинка. Наплевав на удар вакидзаси в доспех, он вонзил крюк в плечо Шадо, пробивая доспех словно бумагу и тут же его поворачивая еще сильнее разрывая мышцы противника.

Именно теперь я увидел насколько жуткое оружие меч-крюк в опытных руках. Ворон больше не стремился защищаться, он постоянно атаковал и многогранный клинок позволял работать ему на любой дистанции. Удар за ударом, но вбивал свои клинки в бело-золотого Журавля. Его грубый и жестокий стиль отличался от изящной манеры боя катаной, как соревнования по спортивному каратэ отличаются от безжалостной рубки в вале-тудо.

Стоило отдать должное Шадо, он пытался сопротивляться до самого конца, но его оружие скорее мешало ему, чем помогало на этой дистанции. Кровь текла из множества проколов доспехов, пока наконец все не завершилось в один момент.

Тинжол, мощным ударом подсек ноги своего противника заставляя его упасть на колени и тут же нанес, словно ножницами, мощнейший удар скрещивая свои клинки. Голова Журавля медленно катилась по пожелтевшей траве, окрашивая ее в багровый цвет. Предок вскинул свои клинки над собой, кровь врага медленно текла вдоль лезвий.

— Во славу Крылатого Отца! — его рев разнесся над полем будущей битвы и его вопль подхватила армия клана Ворона.

Меня резко выкинуло из воспоминаний, а в голове раздался едва слышный шепот. «Я потратил слишком много сил, показывая тебе миг моего триумфа.» И он затих, а я держа в руках мечи-крюки шел сквозь залы наполненные оружием к выходу. Картина поединка все еще стояла перед моими глазами. С таким же чувством я смотрел в детстве бои по вале-тудо, мечтая стать таким же опасным как они. Теперь я увидел новую вершина мастерства боя и все мое естество просто кричало «Я смогу!».

Мои товарищи уже стояли собравшись вокруг мастера стали, я был последним. Йи стоял держа в руках гуаньдао, почти полную копию любимой алебарды дедушки Бэйя. Лопоухий Хуань баюкал на руках гигантский цзянь больше похожий на двуручник. Донг с интересом рассматривал клевец гэ, который почти везде в империи уже давно вышел из употребления за ненадобностью. Стройный парень имя которого я так и не узнал, взявший звание командира знамени резерва стоял с самым обычным копьем цзи.

Увидев меня Цан Фэй отсалютовал мне оружием от которого у меня сразу потеплело на душе. В руках у тысячника были столь любимые дядей Хваном ломы-цзянь.

— А вот и последний, — старик осмотрел меня, задержавшись взглядом на крюках которые я нес на сгибе руки. — Давно я не видел этого оружия в деле. Каждому из них я подберу наставника, — он кивнул головой на остальных, — а вот что делать с тобой, ума не приложу. Мастера шуаньгоу редки в империи, тут бы подошел кто-то из Фениксов, но чего нет того нет. Общий принцип техник ты сможешь понять сам, но мастером без учителя тебе стать будет практически нереально. Да еще и модификация крюка, — он серьезно задумался, — нет, даже среди Фениксов я не помню мастеров вороньего клюва. Тебя ждет тяжелый путь, но если сталь тебе откликнулась значит ты достоен. — замолчав, он улыбнулся. — Мои поздравления адепты стали, помните только постоянные поединки позволят вам стать лучше и выжить…

Мечи-крюки оказались занятной штукой, правда чрезвычайно сложной в освоении. Их явно придумал какой-то сумасшедший, который решил, а зачем мне таскать кучу всякого оружия давай я сделаю настоящую вундервафлю. И сделал. Да такую, что теперь только настоящие мастера могут ей пользоваться. Проблема в том, что я нифига не мастер. Еще и предок молчит. Он похоже действительно потратил больше сил чем планировал и теперь мне даже стало не хватать его ворчливого голоса с ехидными комментариями о том как все стало хуже чем в его время. Он мог бы дать мне хоть какую-то базу в обращении с этими чудовищами. А так приходится экспериментировать самому.

Фехтовать шуаньгоу как обычным цзянем выходило у меня просто отвратительно, слишком сильно отличается все. Вес, баланс, длина клинка да еще и вся эта куча шипов требует внимания, чтобы ненароком себя не порезать. В итоге сколько я не пробовал, но за те законные два часа в день, которые нам выделили наставники на тренировку оружия созвучного душе, ничего нормального придумать у меня не удалось. Так было пока я не решил все радикально изменить и попробовать совместить свои сильные стороны с этим извращением — я взял клинки обратным хватом. Как я слышал брать оружие обратным хватом в большинстве случаев большая глупость, но похоже моя ситуация была исключением. Ну или мне так кажется.

Обратный хват давал интересные возможности и отлично подходил моей базовой техники тайского боксера. Я мог колоть длинным граненым шипом на рукояти, использовать полумесяцы гарды как кастеты, но самое главное, что сами лезвия отлично стали подходить под мою технику боя. В строю конечно такое извращение использовать не реально, но в бою один на один у меня стала вырисовываться техника. Лезвия заканчивающиеся острейшими крюками с острым лезвием позволяли наносить мои любимые удары локтями. Это требовало куда больше концентрации и чувства дистанции, но после нескольких тренировок уже стало выглядеть даже не так коряво. Потратив кучу времени на отработку, я все равно еще не чувствовал себя готовым к настоящему поединку с их использованием.

Заканчивался первый месяц и скоро нас ожидал первый групповой бой после отбора чуть не стоившего мне жизни. Ситуация с вызовами по немногу устаканивалась. Силу командиров знамен остальные курсанты уже смогли оценить и теперь основная грызня происходила за звания сотников. Устроили бы состязания за дополнительные очки рейтинга и не парили бы мозг с этим дебильным разделением на знамена. Ладно, изменить я все равно ничего не могу, значит надо принять ситуацию такой какая она есть.

Вызовы мне приходили с каждой неделей все реже, в последнюю неделю был всего лишь один, какой-то здоровенный детина из третьей сотни решивший, что моя должность ему подойдет больше. Больше всего веселило, что он тоже южанин как и предыдущий мой противник успокоившийся лишь после того как я победил его еще несколько раз. Южан у нас было наверное пятая часть от общего количества курсантов, судя по характерной прическе с наполовину выбритой головой и заплетенной косой. Северяне, в отличие от них, предпочитали или собирать волосы в сложную прическу или же просто стягивать лентой в хвост.

Этот вызов я решил использовать по полной и выйти против парня в рукопашную, а то все эти железки были уже в печенках. Мне хотелось старого доброго ультранасилия. Рубки кость в кость, чувствовать вкус крови из разбитых губ, ощущать ее запах из рассеченной плоти. Мне хотелось ощутить как хрустят кости соперника под моим ударами. Все эти гребаные тренировки превращают меня в какого-то психа жаждающего лишь одного — боя.

С учетом того, что дуэли за звание командира знамени становились все реже и реже, мы договорились о присутствии командиров знамен на каждой из дуэлей. У нас сформировался небольшой клуб лидеров, члены которого не менялись с ритуала песни стали. Вот и сейчас вокруг меня стояли все те же лица, даже Лянь Хуань с которым мы были на ножах соблюдал нашу договоренность. Как бы я не относился к лопоухому, но боец с клинком он отменный. Он дважды пытался взять место тысячника, но каждый раз ломы-цзяни Цан Фэйя не оставляли ему никаких шансов. Ими он просто вбивал в землю противника. Глядя на то как сражается ледяной Вихрь, я осознал, что как минимум в ближайшее время я ему не ровня. В рукопашной схватке я выиграю его, по моим ощущениям, в восьми боях из десяти, а вот если мы возьмем в руки оружие, я не смогу взять и одного поединка. Этот парень слишком хорош. Если судить объективно сейчас он сильнейший боец из всей тысячи. Кроме мастерского владения оружием, на его стороне еще была и лучшая проработка колец силы, ведь в академию он уже попал полноценным аколитом.