Альбом «Off the Wall» в августе 1979 года. На обложке пластинки Майкл Джексон во фраке и на фоне кирпичной стены. Эта картинка приближает Майкла к его основной аудитории: к бедным черным подросткам из гетто. На обложке Майкл выглядит тем самым странным вундеркиндом, который есть в каждом бедном районе. Тот самый, что любит заниматься под звуки ругани своих родителей. Ну, тот единственный парень, который неожиданно поступает в колледж, отучившись в школе, большинство выпускников которой так и не научились читать. Это всем понятный образ, который близок каждому, в отличие от сложного и противоречивого персонажа, каким обычно любили представлять Майкла журналисты. Вопреки всем предсказаниям Джозефа, ожиданиям студии и даже наметившемуся в индустрии кризису альбом тут же попадает во все ротации, а спустя пару месяцев его продажи переваливают за роковую отметку в миллион экземпляров.

Во всех интервью Майкл подчеркивает, что без памяти влюблен в Татум О`Нил, с которой на самом деле видится раз или два в неделю. Они часто ходят вместе в кафе или закрываются в спальне Майкла, чтобы посмотреть кино. При этом девушка обычно лежит на кровати, а Майкл сидит прямо перед экраном телевизора.

«Моя первая девушка, Татум О’Нил, она получила Оскара за фильм «Бумажная луна»… мне было 16, ей 13. И я был таким наивным! Она хотела, чтобы мы занимались всем, а я вообще не хотел секса, потому что если ты свидетель Иеговы, ты должен придерживаться определенных ценностей. Я говорил: «Ты с ума сошла?» Нам нужно было быть добрыми ко всем. Когда я держал руку Татум, это было просто волшебство, лучше, чем что-либо другое, чем даже целовать ее, чем все, что угодно. Мы с ней и с Райаном О’Нилом пошли однажды в клуб, слушали музыкантов, а под столом она держала меня за руку, и я просто таял. Это было волшебно. Как взрыв фейерверка. Это все, что мне было нужно. Но для сегодняшних подростков это ничего не значит. Она слишком быстро повзрослела…»

Пару раз девушка пытается разбить невидимую стену, разделявшую, как ей казалось, ее с Майклом, но каждый раз Майкл отстранялся. Кажется, что Майкл начинает вырабатывать отталкивающее электричество, как только кто-то подходит к нему ближе чем на метр. Он спокойно может контактировать с танцорами, делая сложные номера с поддержками, но за пределами репетиционного зала просто не может взять девушку за руку, а когда инициативу проявляет девушка, он, кажется, хочет убежать из комнаты. Тем не менее они продолжают общаться. Этому способствуют Кэтрин и отец Татум. Они рады, что их звездные дети проводят время вместе. Кэтрин спокойна за ориентацию сына, в которой уже и она начинала сомневаться, а отец Татум хочет сделать из дочери суперзвезду. Роман с Майклом этому может поспособствовать.

Татум – обычная девушка из Голливуда. Она растет под жестким контролем отца. В пятнадцать лет она уже имеет свой «Оскар» и пару рекламных контрактов, но это все же обычная пятнадцатилетняя девушка с Голливудских Холмов. Ей жизненно необходимы вечеринки у бассейнов, алкоголь, легкие наркотики и жаркие ночи в открытых джакузи. Все это есть в жизни Татум, но вне общения с Майклом.

Однажды, правда, на одной из таких вечеринок девушка все же уговаривает Майкла сбежать к джакузи на крыше чьего-то звездного дома. Они включают джакузи, Татум со смехом открывает бутылку шампанского и чуть ли не с силой заталкивает Майкла в воду. Молодой человек ужасно стесняется, отказывается от алкоголя, но в итоге все же поддается общей атмосфере расслабленности и спокойствия. На первом этаже вечеринка в самом разгаре, а здесь они в тишине греются в бурлящей воде и разглядывают звезды. Лучшего сценария для свидания нельзя придумать, но Майкл боится даже прикоснуться к Татум, а бедная девушка в итоге напивается до неприличия.

Спустя какое-то время на другой вечеринке уже изрядно выпившая Татум встречает Майкла. Она зла на него и сейчас настроена весьма агрессивно.

– Чертов импотент! – кричит он ему вслед спустя минут двадцать их общения наедине.

Майкл смертельно обижается на девушку и отныне всякий раз, видя ее, старается перейти на другую сторону улицы. Ни в одном интервью он больше не упоминает ее имени.

Джозеф приступает к работе над следующим альбомом группы, который будет называться «Триумф», а Майкл почти сразу после Off the Wall начинает готовить новый сольный альбом. В отличие от всех, он не доволен продажами альбома. Он хотел сделать идеальную пластинку, которая побьет все мыслимые рекорды, но пластинка имеет просто хороший результат, не более того. Этого недостаточно. Когда на очередной премии «Грэмми» ему достается всего одна статуэтка, он еле сдерживает слезы разочарования, а когда «Rolling Stone» отказывается разместить его портрет на обложке, в бешенстве разбивает чашку.

– Черных никогда не размещают на обложках, смирись, парень, – разводит руками Квинси Джонс.

– Когда тебе будет 21, будешь иметь на что-то право, а до тех пор твоя жизнь принадлежит мне, – любит повторять Джозеф.

29 августа 1979 года Майклу исполняется 21 год, и теперь он вправе самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Он все еще живет с родителями, любит проводить свободное время за просмотром мультфильмов, ненавидит принимать душ и обожает разбрасывать вещи. Одним словом, меньше всего Джозеф переживает за то, что Майкл решит начать самостоятельную жизнь. Он прибежит к нему сразу, как только не сможет включить телевизор.

До сих пор все дети Джозефа утверждали свое право на личную жизнь одним способом – они женились. Во-первых, воспитанные в соответствии с ценностями церкви свидетелей Иеговы, они все же полагали, что только так у них будет право на радости интимной жизни, во-вторых, таким образом у них появлялась возможность жить более или менее самостоятельно. Все они жили поблизости, работали в одном проекте и большую часть времени проводили в доме Джозефа и Кэтрин, но все же у них появлялся кто-то, кроме родственников. Майкл, Дженет и Ла Тойя пока не собирались обзаводиться семьей. Дженет, правда, уже вовсю в свои пятнадцать лет флиртовала с мальчиками, но это пока еще ни разу не вылилось в какие-то серьезные отношения.

Джон Бранка, Майкл Джексон и Фрэнк Дилео. 1980 г.