Потаенная Страна,

волшебное королевство Лиос-Нудин,

начало лета 6234 солнечного цикла

Величественный дворец, осыпая все вокруг мириадами ослепительных бликов, вздымался к синему небу. Башни цвета песчаника возвышались над куполами, греясь в теплых лучах солнца. Их сияние указывало странникам путь даже на расстоянии пятидесяти миль. Лишь слепец мог заблудиться и не найти город Пористу, столицу волшебного королевства Лиос-Нудин.

Зрелище радовало Лот-Ионана, как и мысль о предстоящей встрече с остальными, хотя повод для собрания здорово его беспокоил. Перехватив поводья Фуро, он медленно въехал в город через врата.

Конь недовольно пофыркивал: ему больше нравилось нестись галопом, ощущая ветер в гриве.

По давнему обычаю, Совет магов собирался в Пористе, в роскошном дворце. Так происходило уже более двух тысяч лет. Причин было несколько. Во-первых, Пориста находилась в центре Потаенной Страны, во-вторых, Лиос-Нудин не зря имел очертания человеческого сердца. Магические земли, находившиеся в пяти других волшебных королевствах, очевидно, черпали свои силы отсюда; Лиос-Нудин был источником волшебной энергии, активировавшим точки силы в королевствах Ионандар, Тургурия, Сабория, Оремайра и Брандокай.

Маг улыбнулся и погладил недовольного гнедого по шее.

— Когда мы будем возвращаться домой, ты еще успеешь набегаться, — пообещал он.

Затем всадник стал наблюдать за происходящим вокруг. Крепостные стены Пористы защищали сорок тысяч людей. Город располагался на равнине протяженностью во много сотен миль, и жители занимались преимущественно сельским хозяйством и животноводством. По качеству и богатству урожаев здешний край мог соперничать с Табаином, располагавшимся на северо-западе Потаенной Страны, а ведь Табаин слыл настоящей житницей.

Лот-Ионан проскакал по улицам кипящего жизнью города. Ему беспрестанно приходилось уступать дорогу телегам и каретам и следить за тем, чтобы зазевавшиеся прохожие не попали под копыта Фуро. Вскоре он уже мечтал о покое родной штольни.

Наконец он добрался до ворот дворца. Простые люди могли попасть сюда лишь по приглашению Совета магов, а безумцы, пытавшиеся перебраться через стены, попадали в ловушку защитного заклинания. Они, будто мухи, прилипали к стене и умирали на ней от голода и жажды, и лишь когда от их тел оставались одни лишь кости, заклинание спадало. В отношении защиты дворца маги не ведали жалости, ведь здесь кому-либо, кроме шести великих магов и их свиты, делать было нечего.

Лот-Ионан произнес магическое заклинание, открывавшее врата, и движимые невидимой силой створы распахнулись, позволяя магу войти. Остановив коня у подножия широкой лестницы из желтоватого мрамора, Лот-Ионан выбрался из седла и двинулся вверх по широким ступеням. Затем он проследовал по залитым светом аркадам, пол которых покрывала удивительная мозаика. Белые колонны отражали свет, лившийся сквозь куполообразный стеклянный потолок и подчеркивавший тщательно подобранное сочетание цветов. Коридор вел к залу Совета, где мага уже ждали. Лот-Ионан произнес формулу, и дверь распахнулась.

В зале Совета за огромным круглым малахитовым столом сидели великие маги: Нудин Любознательный, Тургур Красивый, Сабора Молчаливая, Майра-Заступница и Андокай Вспыльчивая — пятерка, обладавшая практически невероятной силой. Каждый из них стремился при помощи магии добиться цели, которую поставил перед собой. Они легко могли бы победить семерых людских королей Потаенной Страны и завоевать их владения, но они не стремились к власти над людьми, ведь им нужно было лишь совершенствование своих магических способностей.

Поприветствовав сперва Сабору, а затем четверых остальных Великих, Лот-Ионан уселся за столом между ней и Тургуром. В ответ все вежливо кивнули.

Сабора, взяв его за руку, приветливо улыбнулась.

— Я рада, что ты приехал, Лот-Ионан, — сказала она.

На волшебнице было платье из желтого бархата — узкое и строгое, до самого пола, с высоким воротником. В коротких волосах прибавилось седины, но карие с серыми прожилками глаза по-прежнему глядели ясно.

— Вспыльчивая потеряла терпение и не смогла бы ждать тебя дольше. — Она понизила голос до шепота, чтобы только он мог ее услышать. — Я, впрочем, тоже, но по другой причине.

Улыбнувшись, Лот-Ионан внезапно почувствовал себя влюбленным юнцом. Они уже давно нравились друг другу.

— Мы знаем, почему ты не откликнулся на наш первый зов, — сказала Андокай, и это прозвучало словно упрек.

Она была красива той терпкой, горькой красотой, что присуща некоторым женщинам. Для волшебницы ее фигура была слишком мускулиста, и поговаривали, что Андокай владеет боевыми искусствами не хуже воинов. Длинные светлые волосы она заплетала в строгую косу, а в ее синих глазах постоянно горела жажда спора.

— Фридегард и Врабор мертвы, — добавила Майра.

Она была выше и стройнее Андокай. Рыжие волосы ниспадали на обнаженные белые плечи, а светло-зеленое простое платье идеально подходило к ее глазам и золотым украшениям на шее и в ушах.

— Мы узнали об этом незадолго до твоего приезда, Лот-Ионан. — Майра взглянула на Нудина. — Мы все согласны с тем, что убийцы — альвы. Должно быть, их подослали из Мертвых Земель, чтобы предотвратить заседание Совета магов.

Лот-Ионан нахмурился.

— Тогда это первый случай, когда силы севера посылают своих опаснейших слуг так далеко на юг. Нудин сказал мне, что наши барьеры поддаются, — протянул он. — Наш противник получил подкрепление с той стороны Северного перешейка — больше, чем обычно. До тех пор пока мы не прекратим все это, нам придется вновь и вновь собираться в Пористе, чтобы плести заклинания. — Он энергично стукнул пальцем по столу. — Нам нужно прекратить это раз и навсегда! Мы должны уничтожить силы Мертвых Земель, друзья мои!

— Ну да, конечно, — презрительно перебил его Тургур. — Что может быть проще, Лот-Ионан. Хорошо, что ты нам это сказал. И почему никто из нас раньше до этого не додумался?

Лицо Тургура с правильными чертами и тонкими усиками было тщательно выбрито. Длинные черные волосы локонами падали на плечи. Ни один человек в Потаенной Стране не мог сравниться с магом красотой. Женщины любого возраста падали к его ногам, мужчины же восхищались им или ненавидели его.

— Давайте оставим иронию, — прокаркал хриплым голосом Нудин, пытаясь поставить Тургура Красивого на место.

Совет магов молчал. Маги и волшебницы вспоминали обо всех неудачных попытках победить невидимого противника.

— Какие бы формулы мы ни применяли, Мертвые Земли все так же черной жирной кляксой расползаются по Гаурагару, Табаину, Аландуру, бывшему Лезинтеилю, и на Золотой Равнине, где теперь находится Дзон-Бальзур, — сказал Лот-Ионан.

— Учитывая все предпринятые нами усилия, затраченной магической энергии хватило бы на то, чтобы взорвать горы и испарить моря, — добавила Андокай, столь хорошо разбиравшаяся в различных разрушениях.