Поднявшись, Тургур с удовольствием осмотрел свою часть круга. Смерив взглядом Нудина, он повернулся к Лот-Ионану и шепнул ему на ухо:

— Что-то не так. Обрати внимание на Нудина.

— А что такое? — удивился старый маг. — Что…

Выпрямившись, Нудин повернулся к ним, и на его распухшем лице промелькнуло выражение подозрения, когда он заметил шептавшихся магов.

— Не сейчас. Я все объясню тебе и другим позже, — сказал Тургур. — Ты меня поддержишь?

— В каком смысле?

Голова длиннобородого мага была забита магическими формулами, а в таинственных интригах Тургура Красивого он ничего не смыслил.

Он так и не успел его переспросить, Майра попросила всех занять свои места. Маги образовали круг возле стола. На небе показалась луна. Светили звезды. Церемония могла начаться. Куполообразный потолок сдвинулся и медленно отъехал в сторону, так что сейчас они видели над собой лишь небо.

Шесть магов вытянули руки в стороны и, закрыв глаза, произнесли заклинание, призывавшее магические силы.

Каждый из них произносил заклинание по-своему. Майра пела, Андокай яростно шипела, заклинание Тургура звучало столь же высокомерно, как и его обычная речь. Сабора шептала слова заклинания тихим голосом. Голоса смешивались, сливаясь в единый хор, которому магия не могла противостоять.

Нудин и Лот-Ионан произносили заклинания почти одинаково: их слова звучали торжественно и возвышенно, будто они почтительно приветствовали великого короля.

Лот-Ионан Терпеливый не забыл о странных словах Тургура, из-под полуопущенных век наблюдая за тем, что делал Нудин. Он с облегчением понял, что тот вел себя вполне обычно.

Символы вокруг Майры-Заступницы один за другим вспыхнули, она купалась в блестящих перламутровых лучах, бивших прямо в темное небо. Майра была готова.

Участки круга каждого из магов по очереди зажглись, залив зал перламутровым светом. Жители Пористы наверняка с восторгом наблюдали сейчас за дворцом Совета, радуясь редкому зрелищу.

Чудовищная по силе магия заполонила зал. В воздухе затрещало, между колоннами вспыхивали голубые искры.

Майра первой опустила ладони на малахитовый стол. Остальные последовали ее примеру. Лот-Ионан увидел, что Тургур не отводит глаз от Нудина. Вид у него был при этом обеспокоенный.

Призванная сила, струясь по телам магов, переливалась в темно-зеленый малахит. Свет в столешнице начал пульсировать и постепенно усилился, и в конце концов шестеро магов оторвали кончики пальцев от прохладной поверхности и отошли на шаг.

— Отправляйся вперед и усиль те оковы, что удерживают Мертвые Земли в их пределах, — воскликнула Майра, произнеся заклинание.

Магия повиновалась, и энергия белой сияющей струей ударила в небо из центра стола.

Перехватив свой посох, Нудин опустил его набалдашник прямо в центр концентрированной магии. Камень впитал белизну, а из посеребренного набалдашника ударила черная молния, передав ему силу. От боли Нудин закричал, изогнувшись в судороге.

— Предатель! — крикнул Тургур, перехватив свой посох.

Он попытался выбить ониксовый набалдашник, но перед Нудином возникла невидимая защитная стена.

Камень из набалдашника высосал из малахита всю магию. Сияние на поверхности померкло, дотлели письмена в магическом круге. Ритуал был завершен, сила собрана и передана. Покачнувшись, Нудин прислонился к колонне.

Лот-Ионан посмотрел на Тургура, который, очевидно, знал о намерениях Нудина больше, чем они.

— Он предал нас! — закричал Красивый вне себя от ярости. — Он перешел на сторону Мертвых Земель. Если бы я получил доказательства этого раньше!

— Что все это значит?! — воскликнула Андокай.

Она бросилась к Нудину и сжала сильными руками его плечи, собираясь его ударить.

Но он ее опередил.

Его кулак с такой скоростью врезался в ее подбородок, что у нее просто не было возможности парировать удар. Пролетев несколько шагов по воздуху, Андокай Вспыльчивая упала спиной на малахитовый стол и осталась лежать там без движения.

— Тебе придется объяснить нам, что же ты натворил, Нудин, — резко сказал Лот-Ионан.

Одетый в темную мантию маг выпрямился.

— Молчи, старый дурак, — крикнул он, направив посох с ониксом на Лот-Ионана.

Четверо магов приготовились к отражению магической атаки. Они решили, что болезнь лишила Нудина рассудка — безумие было в среде магов обычным делом.

— Что все это означает, Нудин? — повторила Сабора вопрос. — Ты хочешь заполучить больше власти? Это хитрость, чтобы благодаря ритуалу получить больше силы? Или Тургур прав? Но это было бы глупо. — Она обвела взглядом остальных. — Положи посох на землю прежде, чем произойдет несчастье.

— Несчастье уже произошло, — возразил он. — Несчастье — это то, что вы все эти годы поступали неверно. Вы боролись с ними вместо того, чтобы с ними поговорить. А ведь они во многом правы!

— Мертвые Земли! — в ужасе пробормотала Заступница. — Ты с ними… говорил?

— Я у них многому научился, — поправил ее Нудин. — Я предоставляю вам выбор. Я хочу изменить и защитить Потаенную Страну. Будете ли вы со мной или против меня?

Лот-Ионан потянулся к своему посоху. Ему сразу было ясно, какое решение он примет.

— Сегодняшним поступком ты нажил себе пятерых врагов, — печально сказал он. — Любопытство тебя сгубило. Ты не должен был слушать голос Зла.

— Это не Зло, — возразил Нудин, собираясь все объяснить, но в этот момент из его носа и из левого глаза потекла кровь, прочертив темно-красные линии на его мучнистом лице. Маг запнулся.

— Видишь, что они с тобой делают? — мягко сказала Майра. — Отрекись от них, Нудин!

— Нет! — в страхе воскликнул он. — Нет, никогда! Они знают так много, больше, чем все мои книги, больше, чем все люди и маги вместе взятые. — Его голос прерывался. — Они исполняют все мои мечты. Поймите же, лишь они могут дать мне нечто большее!

— Если ты станешь частью Мертвых Земель, ты уже не сможешь вернуться, а за знания они требуют всю Потаенную Страну со всеми ее людьми и другими существами. По-твоему, это достойная цена? — иронично осведомился Тургур. — Да уж, отличная сделка, дорогой мой.

— Никто не пойдет за тобой, Нудин, — прошептала Сабора, тряхнув седыми волосами. — Как ты мог?

— Вы не понимаете, — разочарованно сказал он. — Они пришли, чтобы спасти всех нас от несчастья!

— Спасти нас от несчастья? — Майра подала сигнал всем остальным. — Нет, Нудин. Нет ничего худшего, чем Мертвые Земли. Ничто не может быть ужаснее их. Мы должны их остановить. Мы должны тебя остановить.

— Дураки! Вы ничего не сможете сделать моему другу. — Пробормотав что-то невразумительное, Нудин ударил концом посоха по полу.