проскрежетало нечто.

— Мне плевать чем недоволен твой хозяин, — ответные слова мужчины были полны пренебрежения, — я выполнил свою часть договора. Пора бы и ему выполнить свою…

— Но девушка по-прежнему жива…

— Уговора, что за девкой стоит Невиль не было. Я не стану переходить ему дорогу. Так что передай своему хозяину, чтобы для этого дела искал другого смертника. Я умываю руки. И да, чучело, пусть поторопиться с моей наградой.

После этих слов раздался сдавленный хрип.

— Люди… — протянуло существо, — большинство из вас мнят себя равными богам. Жалкие хрупкие создания, чья жизнь в сути своей скоротечна и бессмысленна. Стоит дать вам хоть немного власти и вы начинаете отравлять мир вокруг себя. Но в одном ты прав убогое человеческое подобие, хорошая работа должна быть вознаграждена по заслугам. А посему я сжалюсь и подарю тебе легкую смерть… — Возня сменилась бульканьем. И небольшим всплеском знакомой темной магии. Именно такой магией управлял отступник. — Ты и в самом деле глупец, если решил использовать против меня силу моего же господина… те жалкие крохи, что он тебе даровал, не смогут нанести мне и толики вреда…

Хрипы стихли. Магический купол лопнул, разлетевшись на иллюзорные осколки. И вокруг воцарилась звенящая тишина. Во время которой я боялась сделать даже один вдох.

Хозяин купола мертв, в этом не было никакого сомнения. Как и в том, что "незваный гость", тоже самое сделает со мной, если обнаружит мое присутствие. А ведь чернокнижник был далеко не слабым магом и раз кто-то назвал его силы «жалкими крохами» при этом легко отправив к праотцам, то с этим кем-то лучше не сталкиваться.

Тьма рассеялась, забирая с собой могильный холод. Вдоль тропинки вновь зажглись магические огни, их свет проник в беседку. Играя перламутровыми отблесками на перьях мертвой пташки. А я смотрела на птицу, и все никак не могла заставить себя вылезти из-под стола, который внезапным образом стал для меня укрытием. Ну и осознать… что за мной охотятся отступники…

Те самые отступники, о чьей жестокости слагают легенды. Проклятые маги, творящие богомерзкие ритуалы. Зачем я им? На мой взгляд, у меня не было ничего, чтобы могло бы понадобиться этим проклятым тварям… Однако те, отчего-то считали иначе…

Мне показалось, что минула целая вечность, прежде чем я, собравшись с духом, вылезла наружу. На деле же прошло не больше трех-пяти минут. Чернокнижник лежал неподалеку от беседки. В кругу из пожухлой, словно в одночасье увядшей травы. Таким же был и мужчина, «засохшим», будто из него разом выкачали всю жизнь. Провалы вместо глазниц и рот открытый в немом крике, крике, который так и не прозвучал. Если это и есть легкая смерть, то я не хотела бы таковой умереть.

Тело отступника вздрогнуло, заставив испуганно отшатнуться назад и в ту же секунду пошло трещинами. Мелкая сеть которых стремительно разрасталась и в конечном итоге, прямо на моих глазах, осыпалась пеплом на землю, оставляя вместо себя клубы черной магии. На том месте, где пару минут назад находился мертвец, остался лежать только его глиф. Графитовый камень, с той самой, едва заметной руной. Что на этот раз вспыхнула ярким зеленоватым пламенем, прежде чем предмет исчез, растворяясь в прощальных эманациях темного колдовства.

А я поспешила прочь от сего места. Но чем быстрее шла, тем более зловещей казалась обстановка вокруг. Несмотря на магические огни, мне все мерещилась за их пределами непроглядная тьма, живая и смертоносная. Поэтому, когда сзади отчетливо послышались шаги, я была уже на взводе. И первым, что сделала, едва чужие пальцы коснулись плеча, это с разворота нанесла удар кулаком, подкрепив подачу магией.

Незнакомец, не ожидавший такой встречи, «хекнул», согнувшись пополам и схватился руками за живот. Недолго думая, я добавила сверху с локтя. Ибо дед всегда учил, если кто-то подкрадывается сзади, сперва бей наотмашь, а только потом спрашивай, зачем он это сделал.

Мужчина упал на четвереньки и выставив в защитном жесте руку, прохрипел:

— Не бей больше, я сдаюсь!

Однако сейчас, когда последнее напутствие перед балом от Исари Риадо приобрело для меня более зловещий смысл, верить всяким подозрительным личностям я не спешила. Шутка ли встретить отступника в самом сердце юга? Еще и во дворце. Сколько их здесь? Один? Два? Двадцать два? По сравнению с тем, что могут вытворять темные маги, яд в чашке покажется всего лишь детской забавой.

Тем временем незнакомец в ярком малиновом пиджаке стал подниматься. И я вспомнила, что этот нелепый наряд уже встречался мне ранее. Там, на балу, сей лорд составлял компанию герцогу Невилю.

— Признаться, настолько категорично и убедительно дамы меня еще не отшивали, — уже более нормальным голосом произнес мужчина. А после продемонстрировал положенный по этикету поклон. — Барон Родерик Форо к вашим услугам.

— Беатрис Уальд. — Не слишком дружелюбно ответила я, вовсе не размениваясь на реверансы. Впрочем, улыбчивого шатена это мало волновало.

— Леди, Беатрис, — воскликнул он, хватаясь в первую очередь за сердце, а потом поморщившись за живот. — Ваша красота сражает наповал. У вас на удивление тяжелая рука… Нет, не извиняйтесь. Я сам виноват, нужно было окликнуть заранее, но я не подумал, что могу вас НАСТОЛЬКО испугать. К слову сказать, а что вы делаете в этой части сада? Обычно гости не заходят дальше пред дворцовых аллей.

— А вы?

Шатен на долю секунды растерялся, задумчиво почесав подбородок, на котором отчетливо был виден след от алой помады и сказал:

— Дышу свежим воздухом вдали от суеты.

— Тогда почему бы и мне не делать тоже самое?

Барон окинул меня еще более задумчивым взглядом, словно сомневался, что мы с ним действительно могли заниматься одним и тем же. Впрочем, так оно и было. Я пряталась от отступников под столом, а он… Ну а он явно проводил время за более приятным занятием…

— И все же вам не стоило так далеко заходить. Тем более одной, без сопровождения. Пойдемте, я составлю вам компанию.

Мужчина предложил опереться на его локоть, но получив в ответ настороженный взгляд, оставил попытки со мной сблизиться.

Мы так и шли на некотором расстоянии друг от друга. Хмурая я, постоянно ждущая подвоха, и неустанно говорящий шатен. Казалось Родерик Форо просто не умел молчать. В этом плане даже болтовня старика Рандо меркла на его фоне. В конце концов, я стала пропускать большинство фраз мимо ушей.

— А вы знали, что императорский сад кладезь редких растений? Некоторые цветы, произрастающие в нем, уже не встретишь нигде, кроме этого места… — вещал барон. — Например, эурацея белая, считается самым прекрасным