взора, он сделал молниеносное движение рукой, перехватывая чужое магическое плетение, которое, в ту же секунду, ярко вспыхнуло и рассеялось золотистой дымкой.

После герцог бросил мимолетный взгляд через свое плечо и, не говоря ни слова, проследовал внутрь, сохраняя некоторое пространство, между нами.

В воздухе повисла напряженная тишина, нарушить которую первой, я никак не могла решиться. Хотя, казалось бы, что в этом такого, хотела же поблагодарить, вот он шанс, нужно только разжать губы и произнести одно простое слово. Но оно застряло комом в горле и не желало произноситься.

От близкого присутствия этого мрачного лорда было немного не по себе. А может виной тому воспоминания о его пальцах на моей оголенной коже? Бесстыдные прикосновения во имя благой цели, до сих пор будоражили мой разум, а еще ощущение тепла от черного огня, что казалось и ныне согревал меня. Иначе от чего моим щекам стало так жарко?

— Ты видела, куда он пошел? — вдруг раздался снаружи голосок, с легкими капризными нотками.

— Нет, — вторил другой. — Мой маячок пропал где-то в этом месте. Может быть стоит бросить эту затею? Говорят характер у герцога еще мрачнее, чем вид. Честно говоря, у меня мороз по коже, когда ловлю его взгляд на себе.

— Многое ты понимаешь в мужчинах… Эйнар воин, ему простительна некоторая холодность. Зато его бывшая любовница намекала, что в постели он далеко не такая ледышка, нечета моему старому сморчку…

Леди ещё пошушукались, обсуждая достоинства лорда, который, как они не знали, стоял неподалёку от них и слышал весь разговор. Я даже позавидовала его выдержке, внимать о таких вещах, с непроницаемо-каменным выражением на лице, не каждый сумеет. Конечно, многое из того, что прозвучало, мне было не совсем понятно, но общую суть, что отнюдь не в шахматы герцог играет в своей спальне с любовницами, я поняла. К счастью, заглянуть в нишу дамы так и не догадались, отправившись дальше прочёсывать зал.

На моих губах невольно расползлась улыбка. Теперь понятно, каким ветром сюда занесло лорда Невиля. Великий и непобедимый главнокомандующий Асхара, скрывался от женщин. Опытные охотницы загоняли его словно какую-то дичь. Эти мысли настолько были абсурдны, что у меня непроизвольно вырвался смешок. Затем второй, и я, не выдержав, рассмеялась.

Слава богам, дамы ушли достаточно далеко и не могли слышать моего заразительного хохота.

— И что же вас так развеселило, позвольте узнать? — недовольно спросил мужчина.

От таких интонаций впору в обморок упасть, но вот же не задача, никогда не умела это делать.

— Леди, — не стала я лукавить. — Они выслеживают вас, как добычу. Забавно, ха-ха-ха… простите…

Если до сего момента лорд уделял внимание стене, то после такого сравнения оно перешло на меня. И лучше бы он и дальше таращился на стенку, чем так пристально изучал мое лицо.

— По-вашему я похож на фазана или дикого вепря? — слова, произнесенные им, прозвучали бесстрастно, но они напрочь отбили желание смеяться.

— Нет, на дхара, — ответ вылетел раньше, чем я успела себя осадить. Брови главнокомандующего от удивления поползли вверх. Еще бы! Вряд ли находился хоть один сумасшедший, рискнувший делать ему подобные комплименты. Ведь сию аналогию люди чаще всего употребляли в ругательном контексте, забывая, что на самом деле дхар — очень опасное существо, которое дорого разменивает свою жизнь. И до того, как мужчина успел отреагировать на такое непочтение, добавила. — Вас весьма неразумно пытаться загнать в угол.

«Если, конечно, ты не блаженный или просто не хочешь быстро умереть» — мысленно закончила фразу и пока герцог находился в некой прострации от моих речей, поспешила перевести разговор в более спокойное русло:

— Вчера вы спасли мою жизнь. Я искренне хотела вас поблагодарить за это.

Мужчина молча кивнул и, наконец, отвернулся, казалось окончательно утратив ко мне интерес. Между нами вновь воцарилась тишина, разбавленная звоном бокалов, разговорами и музыкой, доносившимися из зала. И некой неловкостью, от которой поскорее хотелось сбежать. Несмотря на то, что он стоял в этакой расслабленной позе, подперев спиной стену и сложив ручищи на мощной груди и даже не смотрел в мою сторону, мне постоянно мерещилось, что главнокомандующий за мной наблюдает.

— С утра я приказал передать вам мазь, — мягкий баритон застал меня врасплох у порога. И мне, собравшейся по-тихому улизнуть, пришлось замереть на полушаге. — Как ваша рана? Не беспокоит?

— Спасибо, всё хорошо, — ответила я, в этот раз успев сдержаться от не уместных замечаний о том, что присланные им служанки, вместо того чтобы лечить старые раны, нанесли новые, в том числе душевные…. Пожалуй, обсуждать с герцогом срамные процедуры, было бы еще хуже, чем отвешивать тому сомнительные похвалы.

Я сделала реверанс, собираясь на этом поставить точку в нашей не слишком удачной беседе. Да что уж там откровенно провальной. Однако день, который начался скверно, продолжился паршиво, закончиться иначе не мог никак.

Мне практически удалось покинуть альков, если бы не две девушки, что словно боевые ладьи «разрезали» море из людского потока. Одна заходила справа, другая слева, целенаправленно двигаясь в сторону ниши. Леди Селеста и леди Элеонор, если моя память еще мне не изменяла. Что блондинка, что брюнетка выглядели весьма решительно. И я догадывалась, кого они шли брать на «абордаж».

Одна из поговорок юга гласит: "Лучше алирь в рукаве, чем феникс в небе". Зачем гоняться за принцем, которого никогда в лицо не видела, когда можно отхватить кого-то более приземленного, кого в лицо знают все? Нет, я согласна, как трофей — «первый меч императора», далеко не посредственный, а очень даже почетный, но… Какого демона? Почему из-за этого трофея под ударом оказалась я? Если эти две товарки меня застукают в обществе герцога, да еще и в такой уединенной обстановке, то раскудахчутся на весь дворец.

— Эморе эбла, — фраза на незнакомом языке, произнесенная герцогом рядом со мной, заставила тело покрыться мелкими мурашками. Мне с трудом удалось подавить желание отшатнуться.

Пока я нервно обозревала обстановку, ища пути отступления, не заметила, как он подошел. И теперь стоял настолько близко, что я едва ли не касалась его плечом. Серьезно, этот мужчина никогда не слышал о личном пространстве? Почему он так бесцеремонно вторгается в мое?

Слова, сказанные им, были мне не знакомы, но ночью в лесу, он частенько их употреблял. Вот с такой же раздраженной интонацией и лицом. И впервые мне хотелось с ним согласиться. Эбла, такая эбла, что врагам не пожелаешь!

Патовая ситуация. Не выйти, не остаться. Сам бежать навстречу своей судьбе мужчина явно не спешит. Интересно, если я