глаза Эйнару, когда тот пересек порог собственного кабинета — это малиновый пиджак, надетый на Родерике. Цвет был настолько ярким, что заставил мужчину сбиться с шага. Любовь лорда Форо к ярким вещам уже давно стала притчей во языцех, но сегодня даже он переплюнул самого себя.

— Как тебе? — друг поднялся из кресла, расставил руки и покрутился, наглядно демонстрируя вычурную тряпку.

— У нас сегодня маскарад? — бесстрастно уточнил Эйнар.

— Нет, — удивился Родерик. — С чего ты взял?

— Иначе не пойму, почему ты вырядился как ростовщик из квартала для бедных?

— Между прочим, — наиграно оскорбился Форо. — Этот пиджак стоит целого состояния. Над ним трудился лично маэстро Винор. В целом мире не сыщется второй такой вещи!

— И слава богам.

— Лучше взгляни на себя, — мужчина окинул Эйнара насмешливым взглядом. — Будто только с похорон вернулся. Знаешь, как за спиной тебя называют? Герцог смерть. Из-за этих скучных черных одеяний и жуткого взгляда, словно вот-вот приберешь к рукам чью-то душу. Не замечал, как люди от тебя разбегаются? По дворцу давно ходят слухи, что ты не человек.

Герцог Невиль ухмыльнулся. Не так уж они не правы эти слухи. Эйнар — не человек. Он и сам не знал кто он. Застрял между небом и землей. Изгнанник для собственного рода и чуждый, для людского. Ведь его сила намного превышает человеческую.

— Ты зашел наряды перед балом обсудить? Или все же есть какие-то новости?

К чести Родерика, он умел сразу становиться серьезным, когда того требовало дело. Весельчак и балагур, любитель женщин и хорошего вина. И в тоже время мало кто знал, что именно этот «шут» в ярких нарядах на самом деле управляет из тени всей императорской гвардией.

— Новости… — задумчиво повторил Форо, — Как ты и предполагал, они сбросили концы в воду. Причем в прямом смысле. Мои ребята выловили тело этого Ларса ниже по течению. Все выглядело так, словно его понесла лошадь и в темноте он сорвался с обрыва. Одного не пойму, зачем отступникам понадобилась эта девчонка? В досье, собранном на нее говорится она всю жизнь прожила в каком-то дальнем имении, ее отец раньше был советником при дворце, но был лишен должности из-за мезальянса — посмел жениться на северянке. Смешанная кровь, нонсенс для аристократии. Кстати? — встрепенулся он. — Девчонка, хоть хорошенькая?

Смелая. Впервые на памяти Эйнара кто-то рискнул так дерзко смотреть ему в глаза. И в то же время хрупкая. Его пальцы до сих пор помнят нежность ее кожи.

— Девчонка, как девчонка, — буркнул Эйнар. — Нос, волосы, уши — все как у всех.

Говорить с Родериком о рыжеволосой девушке, отчего-то было неприятно.

— В твоих устах, — рассмеялся тот. — Уже звучит, как комплимент.

Форо с улыбкой смотрел на герцога. За все годы, что мужчина пытался вывести друга на "человеческие" эмоции ему ни разу это не удавалось. Невиль придерживался в жизни такой же политики, как и в казарме. Четкие, выверенные планы, продуманные наперед. И идеальный порядок во всем. Даже с любовницами он не церемонился. Заключал договор, а если кто-то из них осмеливался заикаться о большем, то тут же получал отставку. Порой лорду казалось, что несмотря на огненную магию, сердце Эйнара наоборот покрыто льдом. Поэтому сегодня, впервые Родерик увидел некое несоответствие — цветок, заключенный в стазис. Он лежал на полке книжного шкафа. Темно-фиолетовый бутон, на лепестках которого словно драгоценные камни застыли ледяные капли.

— С каких пор ты коллекционируешь цветочки? — мужчина подошел ближе и протянул руку, собираясь дотронуться до него.

— Не прикасайся, — спокойным голосом произнес Эйнар, но от льда проскользнувшего в нем Форо предпочел застыть, как тот бутон в стазисе, а потом и вовсе поднять руки вверх примирительно произнося:

— Как скажешь. Мне просто стало любопытно, что это за цветок. Впервые такой вижу.

А уж Родерик в цветах разбирался, он их кучами девкам дарил.

Однако герцог Невиль и сам не знал, каким ветром занесло к нему в спальню этот бутон. В последнее время ему часто стали сниться сны. В которых, он как прежде мог подняться в небо. И с каждым днем все тяжелее было просыпаться с наступлением рассвета, когда чувство эйфории от полета сменялось горечью разочарования. Слишком хорошо Эйнар помнил какого это бросать вызов облакам и от того в эти моменты сильнее ощущалось чувство потери. Пока однажды открыв глаза, он не обнаружил этот цветок. Мерцающий в полутьме комнаты, укрытой тяжелыми портьерами, "лунный свет" лежал на подушке рядом с его головой. Неожиданное и болезненное напоминание о прошлом, но вопреки всему, вместо привычной тоски мужчина впервые почувствовал азарт. Тот самый, когда попутный ветер играет в крыльях и разжигает в груди негасимое пламя. И вместо того чтобы смять в кулаке и сжечь, Эйнар зачем-то его сохранил.

Но делиться этим с Родериком, он естественно не собирался. Сделал пас рукой, открывая портал и сказал:

— Пойдем. Не будем заставлять императора ждать.

Проход вывел мужчин в гостевые покои императорского дворца. В нос сразу же ударил приторный запах меллории, вынуждая герцога Невиля поморщиться. Магическая и физическая сила была не единственным его отличием. Зрение, слух, обоняние так же намного превышали человеческие нормы.

— И чем тебя не устраивают выделенные апартаменты? — осмотрев обстановку спросил Форо. — По мне вполне не хуже твоих собственных. Надеюсь, на время отбора ты все же переедешь сюда. Слишком дорогое удовольствие посещать твой особняк, я уже спустил целое состояние на амулеты перехода.

Эйнар мог бы привести множество причин, отчего не жалует это место. Начиная от навязчивого аромата южных цветов и таких же навязчивых женщин. Единственную ночь, что лорд рискнул провести в стенах Левиля, он запомнил надолго и повторять ее вновь не было никакого желания.

— К слову сказать, удивлен, что ты вообще не сбежал, как в прошлый раз. — Родерику и не требовалось ответа, ему вполне хватало монолога с самим собой. А может он просто привык, что собеседник из друга весьма посредственный. И иногда за счастье услышать от него простое "да" или "нет". — Неужели решил последовать императорской воле и дать себя захомутать? Кажется, он давно намекал тебе на леди Селесту. Вполне не плохая партия. С выдающимися, — мужчина обрисовал два внушительных полушария в районе груди. — Достоинствами. Ваша магия будет неплохо сочетаться. Дружище, взгляни на брак с другой стороны. Заделаешь жене наследника, да разойдётесь как в море корабли. Селеста заведет себе любовника, да и ты к своим любовницам вернешься. В твоей жизни ничего не изменится. Разве что придется посещать некоторые скучные семейные торжества.

Герцог Невиль молча развернулся и проследовал