ее во благо, другие для своих низменных целей».

— А потом, — перебил ход моих воспоминаний голос старушки. — Снова открылся портал, да прямо посреди лагеря. Оттуда вышли южане, на них была форма, как сказал Альвин, императорской гвардии. С ними был целитель, этот мужчина забрал Рандо, а еще нескольких тяжелораненых стражей. Ты не волнуйся, милая, он очень хвалил тебя, сказал, что твое заклятье, спасло старику жизнь. А через некоторое время вслед за императорской гвардией пришли они… Один разряженный, как этот… петух их южный, а второй страшенный, весь в черном, глаза адовым огнем горят, словно у поборника душ из старых легенд.

— Павлин, — машинально поправила няню. Если насчет первого у меня не было предположений, то насчет второго были кое какие мыслишки… Ведь это главнокомандующий покидал спальню «весь в черном» и с далеко не дружелюбным лицом.

— Он самый. Разноцветный весь, — подтвердила она. — Аж в глазах зарябило, несмотря на ночь. Сначала допросы устроили, а потом перетормошили лагерь и всю округу. Уж не ведаю нашли ли что, но перед рассветом нам открыли портал и отпустили с богом. Тот лорд, в черном, настоятельно внушал не распространяться о произошедшем, сказал, что официально ты прибыла ко двору, как и полагается знатной леди.

Значит, главнокомандующий обо всем позаботился и теперь благодаря ему у меня не будет проблем? К слову сказать, в альтруизм этого мужчины слабо верилось, как и в чудесное появление ни с того ни с сего. Наверняка у него были свои причины мне помогать. Однако это не отменяло того, что он спас мою жизнь. И хотя интуиция вопила, о том, что нужно держаться от герцога Невиля подальше, совесть убеждала, что, нужно хотя бы его поблагодарить. Да. Поблагодарить. А вот после уже держаться как можно дальше. В идеале, совсем не попадаясь на глаза.

Вопрос про Свэна и Аки я озвучить не успела, ибо в этот момент в дверь отрывисто постучали и не дожидаясь приглашения в гостиную вошла женщина средних лет, с идеально прямой осанкой, я бы даже сказала военной выправкой, а за ней свита, состоящая из пяти молоденьких девиц. Подойдя ближе, дама слегка склонила голову передо мной, девушки же синхронно присели в реверансе.

— Исари Риадо, — представилась она. — Я являюсь распорядительницей на этом отборе.

Ее острый, не одобрительный взгляд светло-серых глаз, прошелся по мне, подмечая и всклоченные волосы, и одежку в виде халата, затем задержался на Нане. Старушка порывалась встать из-за стола, но я положила ладонь поверх ее руки, тем самым удерживая на месте.

— Чем обязана визиту? — холодно поинтересовалась я, перетягивая внимание дамы обратно на себя.

— Так как вы прибыли позже, чем предписывает свод правил, — с упреком произнесла та. — Я явилась лично засвидетельствовать вам свое почтение и напомнить три негласных правила, которым следует все гостьи, коим посчастливилось попасть в Западное крыло великого императорского дворца.

Счастье, пожалуй, не то слово, которым я бы охарактеризовала свое появление здесь. Но вряд ли эту распорядительницу, интересовало мое мнение. Ведь по сути любая нормальная девица, пищала бы от восторга раз ей выпал шанс переступить порог прославленной обители.

— Первое. Мое слово для вас закон, перечить мне, значит перечить самому императору, — между тем вещала женщина. Ее командному тону мог бы позавидовать главнокомандующий. Вот с такими же интонациями Свэн обычно строил стражу в Ледяном чертоге, а потом раздавал наряды вне очереди. — Второе. Никаких склок в этих стенах. Третье. Никаких мужчин. Уличенные в неподобающем для леди поведении, будут сурово наказаны.

Смотрела она при этом на меня так, будто уже застала за «неподобающем для леди поведении». И я даже мысленно прикинула, какое из «святых постулатов» западного крыла, успела за утро нарушить. Выходило никаких. Разве что… Я до сих пор не знала, кто меня сюда перенес…

— Наслышана, вы жили далеко от столицы?

Так далеко, что аж на самом Севере, но вместо этого я произнесла то, о чем просил Рандо:

— Да, в родовом поместье.

— Возможно у вас в провинции, — сверкнула глазами распорядительница. — Существует некое послабление. Но здесь в центре Империи, не позволительно сидеть со слугами за одним столом. И встречать гостей в столь не подобающем виде.

— У нас в провинции, — парировала я. — Гости обычно не являются незваными. Это не прилично.

А еще для жизни опасно.

— На первый раз обойдемся предупреждением, оно больше касается вашей пожилой компаньонки, — проигнорировала дама мои слова. — Но я здесь не только затем, чтобы напомнить правила хорошего тона. Один высокопоставленный лорд приказал оказать вам содействие в подготовке к предстоящему событию. Времени до бала осталось мало, а фронт работ, как я вижу, предстоит большой, поэтому прошу встать и проследовать за этими девушками.

Исари Риадо сделала знак рукой и служанки, что раньше стояли за ее спиной, изображая часть интерьера, ожили, спеша выполнить приказ. Одна из них осторожно подхватила меня под руку и подняла из кресла, уводя за собой в спальню, а затем в ванную. Остальные четыре отправились следом. Я настолько опешила от слов распорядительницы, что не сразу пришла в себя. А когда пришла было уже поздно. Дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с пятью девицами, одна из которых нежно, будто ребенку, проворковала:

— Не волнуйтесь, леди, вам понравится.

— Сомневаюсь… — мне уже все происходящее не нравится. А после следующей их фразы: «Позвольте снять с вас халат», начало не нравится в пятикратном объеме! За последние сутки слишком много незнакомых людей норовило стащить с меня одежду! Стянув потуже полы халата, я произнесла:

— Зачем? Я уже принимала ванну!

— Вода с лепестками ирны, — заботливо проворковала другая служанка. — Сделает вашу кожу нежной и шелковистой, а также позволит вам расслабиться перед…массажем.

Девушки синхронно сделали шаг ко мне, я от них, упираясь спиной в злополучную дверь. Пожалуй, отступник так не пугал, как фанатичный блеск в глазах этой пятерки. Интересно если я начну сейчас отмахиваться от них секирой будет ли это считаться самообороной?

За считанные минуты служанкам удалось взять меня в оборот. Несчастный халат пал к моим ногам. А сама я, оказалась полулежащей в ванной. В Ледяном чертоге, я привыкла мыться самостоятельно. Так мне было комфортно. Теперь же я чувствовала себя неловко, находясь среди незнакомых девиц абсолютно нагой. И сгорала от стыда, когда их руки то и дело порхали по моему телу.

Но как оказалось, то было не самое страшное, что могло со мной приключиться в стенах этой пыточной. Самое страшное ждало впереди. Когда меня отмытую до скрипа, уложили на лавку. Рядом с коей на