небольшом столике разложили разные принадлежности от банок и флаконов до неизвестных мне полосок, напоминающих отрез медицинских повязок. И девица, которую я мысленно назвала номер два, сообщила:

— Потерпите, леди. Возможно, будет немножечко неприятно.

С этими словами она взяла и приложила одну из странных полосок к моей ноге. Чуть придержала, а затем резко дернула. Сдержать крик стоило больших трудов. Я выпучила глаза и издала звук более похожий на скулеж раненого животного. Мой порыв подорваться с лавки был прерван на корню. Руки служанки номер три надавили на плечи, надежно фиксируя.

— Видите, — ласково пропел этот экзекутор в юбке. — Не так уж и больно, верно?

Не больно? Да с меня как будто кожу живьем содрали! Что вообще, демон их побери, вытворяют эти сумасшедшие девки?!

Будто прочитав мои мысли одна из них добавила:

— Ради такого события стоит потерпеть.

Последующее время растянулось для меня на часы полные безнадежности, дискомфорта и весьма неприятных ощущений. Я, конечно, предполагала, что жизнь аристократок юга трудна, но никогда не думала, что настолько. Боги, да я лучше еще раз с чернокнижником предпочту столкнуться, чем все это повторить.

Благодарить «высокопоставленного лорда» за спасение уже не шибко хотелось. Скорее наоборот пойти и приложить к шевелюре главнокомандующего этот адовый кусок ткани, затем от души за него дернуть, дабы в следующий раз герцог, как следует подумал, прежде чем одаривать кого-либо этой весьма сомнительной благотворительностью, больше напоминающей изощренные пытки.

Под конец процесса, когда на моем несчастном теле не осталось ни единого волоска кроме бровей, да волос на голове, девушка номер четыре произнесла:

— Какие ароматы масел госпожа предпочитает? Желаете ознакомиться со всеми вариантами?

Нужно ли говорить, что окромя как убивать, я уже ничего не желала. Поэтому едва взглянув на мое лицо, служанка предпочла, сама сделать выбор.

— Не бойтесь, госпожа, — прощебетала она, втирая в мою кожу нечто с ненавязчивым ароматом южных цветов. — Вы будете самой прекрасной на этом балу.

Можно подумать мы на «этом балу» не танцевать будем, а лордам ноги демонстрировать. Или они "племенных кобыл" будут оценивать не только по «зубам», а еще и по «копытам»?

— Бояться? — просипела я в ответ. — После этих «процедур» мне уже ничего не страшно…

Девушки понимающе переглянусь и захихикали.

Вскоре они позволили мне подняться с проклятой лавки и, укутав в халат, отвели в спальню. Где, усадив за трюмо, снова запорхали вокруг меня. На этот раз досталось моим волосам. Пряди то оттягивали, то зажимали магическими щипцами, делая из от природы прямых волос — кудри. В конце концов, укладывая те в высокую замысловатую прическу. Слава богам лицо не тронули, лишь нанесли помаду на губы.

А вот с платьем вышла заминка.

— Нет! — категорически отказалась я надевать наряд, принесенный служанкой номер пять. Моя «сестричка» явно подбирала гардероб себе под стать. Красное платье отлично бы подошло Кэйтлин, подчеркивая ее яркую красоту. На мне же оно смотрелось бы по меньшей мере вызывающе. К тому же оно было чересчур откровенным, с какой стороны не взгляни.

— Но, леди, красный цвет традиционный для первого бала.

Опять очередная традиция? Почему нет обычая, позволяющего откланяться еще до начала торжества? Вот ему бы я с удовольствием последовала. Но вместо этого пришлось идти за номером пять в гардеробную. И искать более подходящий наряд среди множества откровенных, южных тряпок.

Он нашелся не сразу, ибо висел в самом дальнем углу. Платье насыщенного зеленого цвета, с длинными рукавами и искусной вышивкой по подолу понравилось мне с первого взгляда. Хотя бы тем, что не имело разреза до пупка. Видимо оно предназначалось для менее теплой погоды. Что-ж аристократия юга одним лишь взглядом способна «замораживать», так что вполне подходящий вариант на этот вечер для «девушки из глубинки».

— Все участницы отбора будут одеты в красное, это как символ бутона меллории, а здесь только вышивка по подолу подходящего оттенка, — попыталась достучаться до меня служанка.

— Замечательно, берем! — отмахнулась от нее я. Все бутоны, а я зеленый стебелек! Нам «живущим далеко от столицы» позволено же некое послабление, верно?

Когда со сборами было покончено, и я наконец-таки выбралась из цепких лап прислужниц распорядительницы, та, как оказалось по-прежнему ждала меня в гостиной. Сидела на моем месте за столом и неспешно попивала чай. Нана стояла рядом, потирая дрожащими пальцами левой руки правое запястье. Верный знак, что старушке было не по себе.

Исари Риадо встретила мой гневный взгляд слегка приподнятой бровью.

— Выглядите, вполне приемлемо, — произнесла она. — В сравнение с прошлым видом небо и земля. А вот ваш гардероб стоит пересмотреть.

После этой фразы, дама отставила в сторону чашку и поднялась из кресла.

— Хорошая работа, девочки. Можете быть свободны, — обратилась она к служанкам и добавила уже для меня. — А вас я лично провожу до зала, прошу следовать за мной.

Сомнительная честь, от которой я была не против отказаться, но выбора, разумеется, мне не оставили. В этой войне мои войска, увы, занимали не лидирующие позиции. Оставалось терпеть и наблюдать. Если присмотрюсь и пойму, как заведено в этой богадельне, то возможно смогу найти лазейки для контратаки.

«Все будет хорошо» — прежде чем уйти, шепнула одними губами Нане. Старушка молча кивнула в ответ. Уверена, этим вечером она не будет сидеть в покоях, а постарается как можно больше выведать о порядках, заведенных в Западном крыле.

Госпожа «Три постулата» стремительно вела меня по огромным безлюдным коридорам. Эхо наших шагов отражалось от стен. Било по ушам. Напоминая мне звук магического хронометра, отсчитывающего последние секунды до … Чего? Я и сама не знала, что вскоре меня ждет.

— Слишком грубая походка, леди должна передвигаться плавно, — заявила распорядительница, шагающая впереди меня. У нее что, глаза на затылке? И с чего вообще она взялась меня наставлять?

Странная женщина, полная противоречий.

Новый поворот вывел на лестницу, которая в свою очередь вела в просторный зал. В конце него находились огромные двери. Такие можно открыть только с помощью магической силы. По обе стороны от них стояла стража, в сверкающих доспехах с гербами императорской гвардии. Внизу нас встретил пожилой мужчина в ливрее — герольд.

— Добрый вечер, леди. Будьте любезны предъявить метку, — произнес он. И я обнажила запястье, демонстрируя вязь. Тот медленно провел над ней ладонью, удовлетворенно кивнул и добавил. — Прошу за мной.

Перед тем, как герольд распахнул двери, Исари Риадо тихо сказала:

— Первое правило дворца — никому не доверять…

Глава 10. О Эйнаре Невиле

Эйнар

Первым делом, что бросилось в