получился крошечным, но надёжным. В прошлом году она умерла, и наследников у неё нет. Сударыня, вы не смотрите, что по сравнению с другими домами ваш мал! Коли надобность будет, так князь велит оказать вам помощь.

— Так уж и велит, — проворчала Ульяна, на что гонец чуть не задохнулся от возмущения:

— Да вы ж посланница богини! Не токмо князь, а все помогут!

Ульяна пригляделась к молодому мужчине. Небольшая бородка придавала ему возраста, но на самом деле вряд ли он был намного старше княжича. К тому же чуть великоватый тулуп вводил в заблуждение, придавая молодому мужчине массивности.

— Как звать тебя, молодец?

— Каркушем, — отчего-то смутился парень, а молчавший до сих пор Савр недовольно спросил:

— Мы идём дом смотреть или на улице болтать будем?

— Идём, конечно! — взяв его под руку, засмеялась Ульяна.

Её повеселила детская ревность княжича. А ещё веселее стало, когда Савр с Каркушей ступили во двор с правой ноги, потопали, радостно помахали руками и изобразили крестный ход вокруг дома.

Ульяна не спрашивала, а лишь наблюдала, как молодые люди протаптывают тропинку, скороговоркой прося дом принять новую жиличку. Когда ей разрешили войти, то подумала, что самым верным было бы пустить вперёд Мусю, а все эти пляски с бубном — темнота, невежество и дремучесть.

Женщина хотела уже наконец войти в дом, но одёрнула себя. Мир ведь магический и она сама творит чудеса при помощи кристаллов, а раз так, то…

Ульяна сунула руку в карман и пролезла сквозь старую дырку в подкладку. Пошарила там пальцами и вытащила пару рубликов, положила их у порога с внутренней стороны дома и вошла, переступив через деньги.

— Это к богатству, — пояснила она ребятам, на что те уважительно кивнули.

Внутри дом оказался ещё меньше, чем снаружи. Пространство съели толстые стены, а усугубили общее впечатление малюсенькие окошки.

Помещение максимум двадцать квадратных метров, разделённое на зоны висящими шкурами. При входе был отделен закуток для того, чтобы раздеться, дальше огородили отхожее место, потом было общее пространство с громоздкой печью посередине и вновь висели шкуры, прикрывающие спальные места для хозяйки и слуг.

Ульяна понимала, что из домика можно сделать конфетку, но будет ли у неё на это время и средства? А пока надо было затопить, снять шкуры, выбить их и самой вымыть весь дом, раз нет кошки.

Савр убежал по делам, а Каркуш привёл своих сестёр, чтобы они помогли.

— Князь велел быть при вас и помогать, — объяснил он.

Ульяна с помощницами освободила дом от промёрзшего барахла и с удивлением уставилась на земляной пол. Он был идеально утрамбован и даже лоснился, из-за чего сперва показался ей тёмным паркетом, но это была земля.

— Это из долины, — сразу пояснили девушки.

— Что из долины?

— Так пол сделан из земли, привезённой из долины. Многие верят, что он хранит тепло прошлого.

— Ясно.

Ульяна наклонилась и поковыряла пол. Верхний слой был словно бы промаслен, а вот чем глубже она пихала палочку, тем интереснее была земелька.

— Её бы в теплицу, — растирая в руках комочек, пробормотала женщина.

Девушки склонили головы над грязными руками посланницы и непонимающе переглянулись.

— Так, — выпрямилась Ульяна, — стол и лавки занести обратно и составить в углу, вычищенные шкуры сложить на столе, и пока всё.

Как бы ни хотелось Ульяне уже сегодня же остаться в своём доме, но земляной пол её не устраивал, а раз переделки не миновать, то делать лучше всё сразу. Вот об этом она и рассказала вечером князю. Он послушал, покивал и обещал помочь.

Ульяна из-за него всю ночь ворочалась в постели, думая, как именно он поможет и как много это займёт времени. Она ведь объяснила про хорошую землю, что почти метровым слоем лежала на полу и сказала, что хорошо бы её в теплицу. Потом обрисовала проблему с погребом. Но многое зависело от нижних каменных блоков дома и печи. Полноценному погребу там нет места, но хотелось бы…

В общем, Ульяна говорила много, даже что-то зарисовывала, увлёкшись, а князюшко молчал и кивал. Сам на себя похож не был!

А утром Савр познакомил Ульяну со своими друзьями, которых сумел вернуть домой князь.

— Это Юраш, — торжественно произнёс княжич, — мы оставили его больного у охотников. А это Митош! Он попал в плен к диким людям, но отец выкупил его.

— Как же он узнал, что Митош у диких людей? — ответив на приветствия парней, спросила Ульяна.

— Наш князь с дружиной вошёл на территорию льдов и дикие сами вышли к ним, — прояснил своё спасение Митош. — Они неплохие и незлые, но живут по своим законам.

— Знаете, это здорово, что ваш поход окончился удачно, — подытожила Ульяна. — Вы все герои!

Ребята засмущались, а Савр внёс уточнения:

— Мы-то шли до конца, а Крыж струсил и сбежал, когда Ялика насильно забрал отец.

— Крыж не только струсил, он ещё хулу возводил на нас, а себя выставлял разумником. Если бы князь не окоротил его, то над нами не только смеялись бы, а обвинили бы в смерти Савра.

Ульяна осуждающе покачала головой. Она-то хотела заступиться за того парня, что сбежал. По её мнению, не каждый может быть героем, и это вовсе не означало, что от него не может быть пользы людям. Но Крыж избрал подлый путь, защищая свою репутацию. Не так уж страшен был его проступок, потому как затея княжича выглядела откровенной глупостью и самодурством, но судя по рассказам ребят, Крыж сумел затравить Ялика, которого забрал отец, а после обесценить смелость Юраша, Митоша и «гибель» Савра.

— Ладно, рада знакомству с вами, но мне надо бы посмотреть свой домик.

— Ульяна, им занимается отец, а вас он просил навестить дома с теплицами и одарить хозяев кристаллами.

— Э-э, хорошо, а кто…

— Каркуш вас проводит.

Ульяна вышла во двор, а там её ждал вчерашний знакомец и парочка крепких молодцов.

— Охрана, — сразу же пояснил Каркуш.

Так начались трудодни посланницы богини, до безобразия буднично и трудоёмко.

Глава 16

— Дрянь какая! Держите его! — в шоке орала Ульяна, стараясь остановить рост бамбука, но куда уж там!

— Ой-ёй-ёй, что же делать, что делать? — прижимали руки к груди служанки и мечущаяся хозяйка дома.

А всё начиналось так