от академической станции всего двадцать минут пешком. Вот и пойду. Утренние прогулки ещё никому не вредили.

— Если ты хоч’ешь гулять, я могу сам т’ебя из машины выкинуть, — весело предложил мистер Уинтер. — За пару килом’етров.

— Нет, спасибо, — проворчал я, хватая сумку и выскальзывая за дверь. — До вечера, я ушёл!

Утренний воздух был прохладным и немного влажным. Уходя куда-то без Новы, в полном одиночестве, я казался самому себе немного уязвимым, но быстро стряхнул это ощущение, пока не начал в нём вариться.

На станции я стоял в гордом одиночестве, потому что идиотов, несущихся в учебное заведение почти за два часа до занятий не так уж и много. Я глянул на часы и вздохнул. Надеюсь, меня хотя бы на территорию академии впустят.

Миша, наверное, сейчас дрыхнет без задних ног. Неизвестно, пересечёмся ли мы сегодня: он, всё-таки, в другой группе. А они то ли по оценкам разделяются, то ли по каким-то ещё критериям: вобщем, до выпуска мы явно будем разделены.

Ну и ладненько. Не то чтобы меня это беспокоило.

Я стоял в ожидании поезда, лениво посматривая на других людей, собравшихся на станции, когда заметил молодую девушку в такой же форме, как у меня. Она сидела на скамье сзади, поглядывая на меня исподлобья и быстро черкая что-то в блокноте.

Лицо у неё было бледное и немного испуганное, но толком и не разглядишь — волосы у неё длинные, иссиня-чёрные, с чёлкой, падающей на глаза. Мой взгляд причинял ей такой дискомфорт, что пришлось вежливо отвернуться и больше не оборачиваться.

Странная какая. Со мной всё ясно, а она-то зачем в такое время из дома вышла? И волосы на ней лежат плащом, лица не видно толком; держу пари, лицо бы открыла, оказалась бы очень и очень симпатичной.

Позади меня послышался тихий стук падения чего-то на землю и шуршание юбки. Я проигнорировал это, высматривая поезд, приближавшийся к станции.

Путь занял каких-то десять минут, а миновали мы аж полгорода. Далее предстояло двадцать минут пешком, и всё это время метрах в пятнадцати позади за мной следовала молчаливая девушка со станции.

И спину взглядом сверлила. Жуть-то какая.

Как оказалось, на территорию академии можно войти хоть в час ночи, хоть я пять утра, только бы пропуск был. Конечно, не в сами классы, зато по территории общежитий можно было бродить все учащимся.

Я осмотрелся, пока редкие студенты бродили вокруг, запомнил расположение всех зданий и вывешенное на большом стенде расписание и прочие вещи, и легко прожёг два часа, прежде чем академия начала наполнятьс подростками, которые галдели так, будто от издаваемого ими шума зависела их жизнь.

Аудитория оказалась гигантской, с большими окнами, дорогой мебелью и невероятных размеров электронной доской прямо позади трибуны. В общем, чувствовал я себя не просто маленьким, а самым настоящим муравьём. Я занял одно из верхних мест, наблюдая за другими студентами, суетившимися и знакомившимися друг с другом, когда кто-то положил руку мне на плечо и царапнул такими острыми ногтями, что я почувствовал их через ткань пиджака.

Чёрт возьми, я так ушёл в себя, что и не понял, когда ко мне кто-то подобрался!

Тошнотворно густой запах духов ударил мне в нос, и когда я поднял голову, почему-то даже не удивился, когда увидел знакомое лицо Риты Гейман.

Что, в моей группе? Отлично. Лучше не бывает. Просто за-ме-ча-те-льно!

Надеюсь, сегодня её собъёт машина.

— Приве-вет, Ваня, — протянула она приторно-сладким голосом, очевидно, зная моё имя. Оно и понятно: научишься у людей в головах копаться, что угодно будешь знать.

Я немедленно выдернулся из её хватки и применил единственное средство проти её способности, которое пришло мне в голову.

— Ну и голосочек, ты что, косишь под маленькую девочку? — выискал, к чему придраться, я, копаясь в сумке в поисках наушников. Что угодно, чтобы не слышать эту дрянь. Не поздно ли первестись в другую группу? — Поздоровались, и хорошо, ну а теперь до свидания. Пока-пока, я занят.

— Даже не разрешишь мне сесть рядом? — после секунды замешательства, спросила Рита.

Я в этот момент прокручивал в голове самую раздражающую песенку из рекламы, которую только мог вспомнить.

Скорее бы она свалила.

— А… Это… Извините, я тут сижу… — заговорил кто-то ещё.

За спиной Риты стояла девушка со станции; она выглядела так, будто даже сделать шаг к этой Гейман причиняло ей боль. Да и вообще казалось, будто девушка со станции того гляди хлопнется в обморок, но она стойко держалась, когда кто-то из стоявших неподалёку студентов возмущённо заропотал.

Решили, что их кумиру кто-то докучают. Тьфу, лучше бы забрали свою недоделаную промывательницу мозгов.

— Вообще-то, некрасиво влезать, когда люди разго…

— Ага, рядом со мной её место, иди куда-нибудь ещё, красавица, а то твоё нарисованное лицо скоро расплавится от ярости, — я мягко оттолкнул Риту Гейман, чтобы ещё не подумали, что я на бедняжку нападаю. Да эта сама на кого угодно нападёт!

Немного помявшись, она всё же ушла, а я отодвинулся, чтобы дать девушке со станции немного места. Она застенчиво устроилась рядом и, не поднимая головы, прошептала:

— И-извините… Мне казалось, что вы не хотели с ней говорить, вот я и…

— Чего это ко мне да на «вы»? А за помощь спасибо, я как раз думал, как бы от неё отделаться, — махнул рукой я.

— Да… Такие как она часто к кому-нибудь пристают… И делают странные вещи… Мне кажется, она думала о чём-то плохом? — предположила девушка. Затем всплеснула руками и нервно хихикнула. — Я имела в виду, я не знаю… Просто…

— Что, в школе издевались? — догадался я. — Ну да, богатым и именитым всегда проще, но школа, академия и любое другое место — тоже своего рода маленькое общество. Можно учиться с этим жить, можно этим пользоваться. Ты её не бойся, ты мне помогла, так что и я теперь тебя в обиду не дам. Первое знакомство в группе, как-никак.

А ещё надо бы мне хоть иногда разговаривать не только с железными представительницами противоположного пола. А то вторая молодость пойдет псу под хвост.

— Кстати о знакомстве, — снова заговорил я. — Мы же даже не представились друг другу. Я Иван Оболенский.

— Оч-чень приятно, — торопливо кивнула девушка. — Я Нина… Нина Росинина.

— И мне приятно, — отозвался я. Нечасто в наше время можно встретить Нину. И сама милая, и имя ей под стать. Юношеской поре быть!

Наверное. Это всё атмосфера первого учебного дня, да только и проблем у меня по горло, и сам я вроде как не из романтиков-ловеласов…

И умственно несколько старше: смотрю на Нину и думаю, ну в младшие сестрёнки мне годится.

Что-то даже думать об этом расхотелось. Так же быстро, как, собственно, это желание и появилось.

Где-то рядом со мной пискнула моя новая соседка по столу. Обернувшись, я заметил, что она сильно ткнула палец механическим карандашом. Ну и ну, какая беспомощность.

Медленно, но верно аудитория заполнилась двадцатью молодыми людьми, и никого из них, кроме пары девушек, я даже смутно не узнавал. На экзамене я ни с кем из этих людей не пересекался, да ине похоже, чтобы они мен интересовали. Я уже позволил себе подуматьо юбках, но стоит сосредоточиться на том, зачем я сюда пришёл.

За образованием, вообще-то. И, по возможности, информацией об эсперах. В наше неспокойное время попробуй сыскать что-нибудь полезнее!

Никто, кроме Гейман, странным не казался. Обычные энергичные подростки, пара тихих лошадок, вроде Нины, да и всё. Не стоило и надеяться, что концентрация эсперов на один квадратный метр станет ещё выше, чем сейчас.

Я и без того чересчур часто на них натыкаюсь, однажды мне должно было перестать вести. Но учитывая то, что академия провернула с Мишей, рано или поздно я найду кучу сверхлюдей в стенах этого несчастного здания.

Первая половина дня была занята лекциями, вторая — практическими занятиями в разных частях кампуса. Как оказалось в первый же день мы должны выбрать, где и чем будем заниматься, но при этом не забывать, что в любых групповых мероприятиях и проектах должны будем сотрудничать исключительно со своими одногруппниками.

Я был заинтригован, зная, что в Императорской академии есть какая-то собственная система обучения, но кроме того, что место походило на странный гибрид школы, колледжа и какого-то заведения из фантастических книжек, ничего выдающегося пока не было.

Пока куратор, оказавшийся уставшим, почти полумёртвым мужчиной с занимавшими половину лица мешками под глазами, не вспомнил, что надо раздать нам какие-то «удостоверения личности академии».

Или вроде того.

Это была полупрозрачная сиреневая табличка с фотографией, именем и номером группы, похожая на пропуск. Снизу высвечивалось количество академических баллов