— Ну и как? — через некоторое время крикнул из гостиной Артем.

— Классная игра! — Не покривив душой, ответил Денис.

Артем зашел в комнату, и его глаза широко открылись от ужаса. На экране он пытался сбросить Вику со скалы.

— Нет! — Выкрикнул Артем и поспешно выключил компьютер. Экран погас.

— Ты чего? — Спросил Денис.

— Диск надо уничтожить. Я не могу показать его Вике, — сказал Артем.

— Но это ведь просто игра!

— Это не просто игра. В этой игре Вика — мой враг. Она сразу вспомнит все несчастные случаи, которые с ней происходили, и поймет, что все это совпадает с игрой. Она подумает, что я в самом деле хотел её уничтожить.

— Но ведь все было не так. Просто объясни ей, — сказал Денис.

Теперь он понимал, что Артем попал в довольно трудное положение. В глубине души шевельнулось злорадство: думал, что сам с усам — вот теперь и получай. Но с другой стороны, Артем был не виноват, а по игре выходило как раз наоборот. Подставить его перед Викой было бы несправедливо. Так поступить Денис не мог.

— Ну, хочешь, я ей скажу? — предложил он.

Артем помолчал, а потом помотал головой:

— Нет, я сам. Только не сейчас. Я должен подумать.

Денису хотелось пройти до конца хотя бы начатый уровень, но после всего просить у Артема диск было неловко. Уже перед самым уходом он решился спросить:

— Если ты все равно не будешь играть, можно я на несколько дней возьму диск?

— Бури. Так будет даже лучше. Я не хочу, чтобы он валялся у меня дома.

Дискотека была уже в разгаре, когда явился Денис. Он был так занят игрой, что совсем забыл про время. Когда он пришел, в зале уже гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.

Артем, как всегда на вечеринках, находился в центре внимания. Он выглядел необычайно возбужденным, что было вполне объяснимо. Стоя в кругу девчонок, Он им что-то рассказывал, и все заливисто хохотали.

"Про свой выигрыш говорит, а девчонки аж сияют. Понятное дело. Не шутка — поболтать с миллионером", — подумал Денис.

Заметив Дениса, Артем помахал рукой и, оставив девчонок, поспешил к нему. Не успел Денис опомниться, как Артем увлек его прочь из зала.

— Эй, Артем, вы куда? — донеслись вслед голоса девчонок.

— Сейчас вернемся, — через плечо бросил Артем.

Подхватив Дениса под руку, он тащил его вниз по лестнице.

— Куда ты несешься? — Недоумевал Денис, едва поспевая за ним.

— Надо поговорить с глазу на глаз.

Они добежали до первого этажа и зашли под лестницу. Здесь возле кадок с пальмами царил полумрак.

— Я уже весь издергался. Ты где был? — спросил Артем.

— За игрой засиделся. Первый уровень прошел двумя способами, похвалился Денис и, спохватившись, что это не лучшая тема для разговора, спросил: — Ты Вике сказал?

— Нет. Я как раз хотел тебя предупредить, чтобы ты тоже не проговорился. Об игре никто ничего не узнает.

— А как ты объяснишь приз? Что тебе кучу баксов за красивые глаза дали?

— Я отказался от денег.

— Как это, отказался? — Не понял Денис.

— Очень просто. Послал письмо с электронной почтой. Там обратный адрес есть.

— Шутишь?

— Серьезнее не бывает.

Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:

— Ты что, сдурел?! Пол миллиона баксов!

Артем зажал ему рот.

— Ну и что, что пол миллиона? Чтобы все подумали, что я охотился за Викой и хотел её угробить? Как я буду отцу в глаза смотреть? А Вике? Как ты себе это представляешь?

Некоторое время они стояли молчали, а потом Артем тихо добавил:

— Жили же мы как-то без этих бабок и дальше проживем.

— Неужели, тебе не жалко? — оторопело спросил Денис.

— Конечно, жалко. Я в Дизниленде хотел побывать. Ну, ладно. Все, проехали. Считай, что это нам приснилось. Пошли, а то девчонки ждут.

— Подожди! — Остановил его Денис.

Он не мог заставить себя выйти на свет и посмотреть Артему в глаза. Его охватил жгучий стыд. Он предал своего лучшего друга. Как он мог думать про Артема всякие гадости? И откуда взялась эта дурацкая зависть? Артем был необыкновенным человеком. Кто бы смог вот так, с легкостью, отказаться от кучи денег? И в Америку он предлагал ехать не как подачку, а потому что хотел сделать подарок. Он хороший, щедрый, благородный.

— Темка ты… ты… — Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе. — Прости меня. Я не достоит дружить с тобой, выпалил он.

— Да брось ты. Я же не герой. Так уж получилось, — отмахнулся Артем.

— Нет, правда. Я — подлец. Знаешь, я тебе завидовал. Думал, ты нарочно скрываешь от меня адрес фирмы, чтобы кроме тебя никто не мог попасть в виртуальность. И выигрышу твоему завидовал, и тому, что ты в математике сечешь.

— Давай забудем. Тем более, что в математике я опять ни бум-бум. Одна надежда на тебя, — грустно улыбнулся Артем.

— Ты благородный. Другой бы на твоем месте… — с жаром начал Денис.

— Слушай, Дениска, хватит из меня делать Робин Гуда, а то я заплачу, перебил его Артем. — Знаешь, что я подумал? Ну её эту виртуальность, если мы из-за неё ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?

И снова рушились все планы. Это было невероятно, необъяснимо и все же факт оставался фактом. Артем Тарасов отказывался от полу миллиона долларов. Но почему? В чем причина? Рич не мог понять поступков мальчишки, и это доводило его до бешенства.

От пережитого потрясения у него случился приступ. Такое бывало и прежде, но с тех пор, как он обрел возможность уходить в виртуальный мир, приступы прекратились. Чувствуя приближение приступа, Рич просто убегал из реальности, погружаясь в транс. А когда возвращался, давление приходило в норму и сердце справлялось с работой без стимулятора. Виртуальность была не его свободой, убежищем и лекарством.

После приступа его охватил неведомый прежде страх перед смертью. Теперь, когда у него появилась надежда начать новую жизнь, он боялся, что у него не хватит времени осуществить задуманный план.

Артем Тарасов был непредсказуем. Каждый момент он мог выкинуть очередной фортель. Отказ от приза красноречивее всего говорил об этом. С ним ничего нельзя было планировать заранее. Если не получится выманить его в Нью-Йорк и сделать богатым, придется распрощаться с мыслью, поменяться с ним местами. Рич не собирался отказываться от богатства и влачить жалкое существование.