Город жил в предвкушении Нового года. Витрины магазинов блистали елочной мишурой, и в каждой улыбались пластмассовые деды Морозы. Появились елочные базары. В воздухе пахло каникулами и праздником.

Вечером в школе устраивали новогоднюю дискотеку. Еще накануне в актовом зале нарядили большую елку. А сегодня девчонки собирались у Светки Макаровой, чтобы печь торты и пирожные. Вика слыла известной кулинаркой и была среди забойщиков. Она с самого утра суетилась на кухне, укладывала в сумку нужные продукты.

— О! Сгущеночка. Что собираетесь готовить? — поинтересовался Артем.

— Секрет, — бросила Вика.

У неё было неспокойно на душе, оттого, что Артем оставался наедине с компьютером. Она понимала, что опека его раздражает, но ничего не могла с этим поделать. Вика испытывала перед виртуальной игрой безотчетный страх. Ее преследовало дурное предчувствие, что хорошим это не кончится. Обычно её не подводила интуиция. Мама даже шутила, что у неё чутье, как у кошки. Артем уверял, что игра ему ничем не грозит, и все же Вика не могла отделаться от навязчивого страха.

— А когда к тебе придет Денис? — Как бы, между прочим, спросила она.

— Сейчас явится, — сказал Артем.

Викина сермяжная хитрость была ему видна как на ладони. Она почему-то вбила себе в голову, что с ним должна приключиться беда. И чего она так взъелась на виртуальную игру? Сам виноват. Нагнал страсти с опытами над людьми, будто из него хотят сделать робота, вот у неё и разыгралось воображение. Теперь сколько ни уверяй, что переход в виртуальность совершенно безопасен, и в игре ничего случиться не может, она не верила. Жалко, нельзя взять её с собой. Тогда бы она сразу увидела, как это классно.

Хотя все было уже собрано, Вика продолжала копаться, надеясь, что Денис успеет прийти до её ухода. Заметив, что она поглядывает на часы, Артем усмехнулся:

— Можешь спокойно идти к Светке. Никуда я не денусь до прихода Дениса. Как ты себе это представляешь, я отправлюсь в виртуальность, а он будет на лестничной площадке торчать?

— Да ну тебя, — фыркнула Вика, недовольная тем, что её хитрость раскусили, и пошла одеваться.

Приниматься за какое-то дело было бессмысленно. С минуты на минуту должен был прийти Денис. Артем бесцельно слонялся по гостиной. Его взгляд упал журнал, лежащий столике возле торшера. Артем остановился и удивленно уставился на обложку. Этот журнал лежал тут не первый день. Софья Петровна делала из него какие-то выписки и пометки. Прежде Артем просто не замечал его, не находя ничего интересного в журналах по технике. Но сейчас надписи на глянцевой обложке, буквально, приковали его внимание. Артем схватил журнал и стал листать его, выборочно прочитывая абзацы.

— Все, я пошла, — доложила Вика, появившись в гостиной в пушистом свитере и шерстяной юбке.

Застав Артема за чтением, она насмешливо спросила:

— Что это ты ухватился за мамин журнал? Знакомые буквы ищешь?

— Ты будешь смеяться, но хотя я ни шиша не понимаю, что тут написано, я все понимаю, — ошарашено заявил он.

— Ужасно смешно, хотя я и не понимаю, понимаешь ты или не понимаешь, в тон ему ответила Вика.

— Я хотел сказать, что техника для меня — темный лес, но слова знакомые.

— Это потому что в технике многие слова во всех языках одинаковые, пояснила Вика.

— Да, конечно, — согласился Артем, решив оставить этот спор.

Он знал, что термины тут не при чем. Он читал по-английски, как на родном языке. Но стоило ли об этом трезвонить? Может быть, эта способность со временем пропадет так же, как математической дарование?

Вика ушла, и через пару минут раздался звонок в дверь.

"Что-то забыла, или Денис пришел", — подумал Артем и не поглядев в глазок, распахнул дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина.

— Вам кого? — Спросил Артем.

— Здесь проживает Артем Викторович Тарасов?

— Да.

— Он сейчас дома?

Артем молча кивнул.

От волнения у него пересохло во рту. Это мог быть только представитель Службы Виртуальной Реальности. С тех самых пор, как Артему привезли новенький компьютер, он мечтал встретиться хотя бы с одним работником неуловимой фирмы. Сколько раз он старался разыскать её след, но все попытки неизменно терпели крах. Иногда ему казалось, что СВР вовсе не существует. Это была какая-то мистика. И вот представитель фирмы стоял перед ним, настоящий, живой. Не робот и не киборг, а человек.

— Вы из СВР? — Спросил Артем.

— Нет, из Ди Эйч Эл, — отрекомендовался мужчина.

— Что это?

— Срочная доставка депеш и международных отправлений. На ваш адрес пришла бандероль из Штатов.

— Из Штатов? Понятно, — кивнул Артем, хотя ему ничего понятно не было.

Он пригласил он мужчину пройти в дом, считая, что его неловко держать на пороге. Однако, пришедший отказался.

— У меня ещё много работы. Нужно, только расписался в получении.

— Сейчас, принесу ручку, — сказал Артем.

— Получатель должен расписаться сам. Позови папу.

— Артем Викторович — это я.

Мужчина выглядел озадаченным.

— Тут указано: вручить лично. Но я не могу оставить бандероль. Я должен посмотреть на документы.

— У меня ещё нет паспорта, но я могу показать папин. И ещё свидетельство о рождении, — предложил Артем.

— А когда придет твой отец? — Спросил курьер.

— Вечером, после семи.

Мужчина заколебался. Бандероль была сверхсрочной, к тому же с пометкой: лично в руки. Если доставить её вечером — доставка потеряет срочность.

— Но вечером лично меня не будет. У нас в школе дискотека, — добавил Артем, сделав ударение на слове «лично».

Выбора не было. Если парнишки не окажется дома, бандероль все равно нельзя вручить его отцу.

— Неси документы, — согласился курьер. Для проформы посмотрев паспорт и свидетельство о рождении, он попросил Артема расписаться и вручил ему небольшой плоский пакет.

— Новогодний подарок? — Дружелюбно спросил мужчина.

— Ага, — кивнул Артем.

Проводив курьера, он посмотрел на адрес отправителя. Вместо ожидаемой СВР там стоял адрес крупнейшей корпорации по производству программного обеспечения и компьютерных игр.

"Вот это да! Может, эти фирмы связаны?" — догадался Артем. Он вскрыл пакет и от удивления сел. У него в руках была диск. Артем сразу узнал пейзаж на обложке. Лагуна, скалы, точно руки, простирающиеся в море. Восемь фигур в темных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Ниже стояло название игры: "Путь героя".

Несколько мгновений он сидел в прихожей, на корточках, чтобы прийти в себя, потом поднялся и перешел в свою комнату. Только тут он прочитал приложенное к бандероли письмо.