— Бери. Огонь удержит их на расстоянии.

— А как же ты? Ты в порядке? — спросил Артем.

— В полном. Я их не боюсь, — усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке, в которой находил утешение.

Только теперь Артем огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.

— Мы нашли книги. Они должны быть здесь! — просиял Артем, коснувшись гранитной крышки.

— Надо ещё открыть крышку, — напомнил бродяга.

— Грубая физическая сила — это не мой стиль, — усмехнулся Артем. — На это роботы есть. Свистни, пускай поднатужатся.

— Они ничего не смогут сделать. Плита открывается не силой, а разумом, — возразил По.

— Если ты такой умный, вот и скажи, как его открыть. Не даром же тебя зовут Ум, — разозлился Артем.

— Меня зовут… — начал было бродяга, но Артем прервал его:

— Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные предпочитают называть тебя Ум. И вообще, хватит, ломать комедию. Давай поговорим начистоту.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.

По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.

— Ты это серьезно? С чего ты взял?

— Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.

— Какие дровосеки? — Недоуменно переспросил По.

— Неважно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.

— Нет. Я не робот, — согласился По.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулся Артем.

— Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.

— Допустим. Но почему ты скрываешь от меня свое настоящее имя? Настаивал Артем.

— Мое настоящее имя По, — упрямо повторил По.

— Врешь!

— Я не умеют врать.

— Подумать, какой пример честности! Или ты мне скажешь, что такое Ум, или я пальцем не пошевелю, чтобы открыть эту штуковину.

Пламя факела пляшущими огоньками отражалось в глазах у бродяги.

— Хорошо, я скажу тебе, — согласился он. — Это все идиотские шуточки Сэма. Он завидует, что я — Первый Образец, вот и придумал дурацкую шутку. Зовет меня Устаревшей Моделью.

— В каком смысле, Первый Образец? — Не понял Артем.

— В самом прямом. Самая совершенная модель, — произнес По.

Постепенно до Артема стал доходить смысл сказанного.

— Значит, ПО — это Первый Образец? — Переспросил он.

— Да.

— Раньше ты мне этого не говорил, — пролепетал Артем.

— Ты не спрашивал, — резонно заметил По.

Бродяга был прав. Артема интересовало только, что означает Ум, и он ни разу не поинтересовался, что такое По.

— Не может быть. Ты ведь сам сказал, что ты не робот. Ты ничуточки не похож на них, — помотал головой Артем, все ещё не веря словам бродяги.

— Я не робот. Роботы питаются барахлом: либо от сети, либо работают на солнечных батарейках. Я киборг. Мои характеристики более всего приближены к человеку.

— А чем ты питаешься? — спросил Артем, надеясь этим вопросом вывести По на чистую воду и заставить признаться, что все это — всего лишь глупая шутка.

— Я предпочитаю настоящее горючее, — бродяга похлопал себя по нагрудному карману пальто, где хранилась заветная бутылка.

— Вот я тебя и поймал! Машины не пьют. Скажешь, что Сэм тоже робот? Усмехнулся Артем.

— Нет. Он киборг. Стимулятор Электрических Модуляторов. Если нужна подпитка, лучшего места, чем у Сэма, не найти. У него всегда отменное горючее. Контрабандный товар.

"Он меня просто разыгрывает", — подумал Артем, а вслух поинтересовался:

— И что же это за горючее? Водка? Виски?

— Бензин. Высокооктановый, — похвалился По.

— Покажи! — Приказал Артем.

По вытащил бутылку и протянул её Артему.

— Не может быть, — пролепетал Артем, хотя сомнений не оставалось. По не лгал.

— Еще как может. Говорю тебе, товар — высший класс. Не знаю, где Сэм его достает, но он знает свое дело, — бродяга по-своему истолковал его реплику.

Артем понял, почему время от времени его преследовал запах бензина. Он нервно рассмеялся. Бред какой-то! По — машина, и к тому же работающая на бензине. Все равно, что компьютер, который питает свечка. Чем дальше, тем безумнее казался этот мир.

Артем чувствовал себя так, будто попал в зубья гигантского механизма. Мир вокруг рушился и обретал иные черты. Те, кого он принимал за людей, оказались всего-навсего более совершенными машинами. По сути, все вокруг: и люди, и дома, и улицы, было частями одного зловещего механизма под названием виртуальный мир.

В воцарившемся молчание было слышно, как потрескивает факел и скребутся коготки летучих мышей. Даже в этих звуках Артему теперь слышалось что-то механическое. Теперь Артем знал, почему его помощнику не страшны вампиры.

Дышать становилось все труднее. Огонь жадно поглощал кислород. Помещение было слишком тесным. Артем понимал, что воздуха хватит ненадолго, и что удушье грозило только ему.

Голова кружилась. Сказывались недостаток кислорода и пережитое волнение. Нужно было быстрее выбраться отсюда, пока ещё оставался воздух.

— Тут нечем дышать. Я хочу отсюда выйти, — тяжело дыша, сказал Артем.

— Это невозможно, до тех пор пока ты не откроешь тайник. Выход там, По кивнул в сторону гранитного саркофага.

— Я же тут задохнусь! Хоть подскажи, что нужно сделать, чтобы открыть этот дурацкий ящик, — рассердился Артем.

— Просто угадай страну, куда тебе скоро предстоит отправиться. Это кодовое слово.

Услышав ответ, Артем воззрился на По, а потом в бешенстве крикнул:

— Ты что, смеешься? По-твоему, это просто?! Мало ли куда меня занесет на следующем уровне!

— Здесь есть подсказка. Оглядись и скажи то, что тебе придет в голову, — посоветовал По.

— Египет, — не задумываясь выпалил По.

— Не верно. Попытайся ещё раз. Ищи подсказку.

При свете факела Артем обшарил взглядом саркофаг.

— Нашел. Здесь какие-то иероглифы, — взволнованно произнес он, но приглядевшись, воскликнул: — Нет, это не иероглифы Тут что-то написано.

На гранитной крышке шрифтом, стилизованным под иероглифы, было начертано единственное слово: WORD.