– Они всегда в контрах были? – также стараясь не выдать сторонним наблюдателям факт нашего разговора, интересуюсь я.

– Вообще не общались, насколько мне известно, – ответил он. – Потому-то и странен ее визит, ну и напряжение его тоже.

– Давно они не общаются?

– Ему было чуть больше семи, когда она поступила сюда. Там какая-то история. Вроде она сбежала из дома или что-то такое. В общем, они с той поры так и не виделись.

– Она не ездила на каникулы и после диплома не вернулась в отчий дом?

– Именно так, – подтвердил товарищ.

– Вышла замуж? – памятуя о ее проклятии, искренне удивляюсь.

– Нет, – коротко ответил друг и, делая вид, будто что-то обдумывает, откинулся на спинку скамейки, потому что в этот момент к нам приближалась стайка вездесущих клонов.

Девицы явно шли в нашем направлении неслучайно. Они перешептывались и нет-нет да и косились в мою сторону. Пришлось делать вид, будто я рада встрече.

– Привет, – улыбнулась, стоило им приблизиться, и те тут же очутились рядом.

– Екатерина сказала, мы сегодня вновь собираемся у тебя! – воскликнула одна из них и покосилась на Стэна.

– Да. Я же еще в прошлую встречу вас пригласила, – отвечаю, а сама молюсь, чтобы их сдуло отсюда поскорее, все же надо было еще поговорить насчет Даниила и Райлана.

– У тебя так здорово! – воскликнула одна из девиц.

– А ты не собираешься возглавить наше общество? – поинтересовалась та, что так и не отрывала взгляда от моего приятеля, упорно притворяющегося случайным соседом по лавочке. – Я слышала, что твоя мама…

– Владлена… – оглядываясь по сторонам, прошипела одна из девиц, и я тут же уставилась на бунтарку.

Хм… вполне себе симпатичная и, в принципе, соответствует данному ей описанию. От остальных действительно отличается существенно. Просто в толпе одноликих затерялась во время нашей прошлой встречи. Ну что же, хоть что-то полезное – теперь знаю, как она выглядит.

– Девчонки, простите, мне задание надо успеть выполнить, – извиняющимся тоном произношу я, косясь на книгу в своих руках. – Сами понимаете, вечером не до этого будет.

– Да, да, прости, – на разные голоса запричитали они и поспешно ретировались, наконец-то оставив нас со Стэном наедине.

– Кстати, спасибо, – стоило девицам отойти подальше, произнес друг, и я едва не спалилась, так и тянуло бросить на него удивленный взгляд, но он сам пояснил: – Теперь смотрю на Владлену трезвым взглядом, а до того как туманом все вокруг затягивало.

– Рада, что помогло, но иллюзию влюбленности я на твоем месте навесила бы. И мне очень нужно повидаться с Даниилом, – быстро выпалила я, заметив идущую в нашу сторону Екатерину.

– Алесандра! – якобы радостно воскликнула та и поспешила ко мне. – Надеюсь, наше соглашение в силе?

– Безусловно, – панибратски прихватив графиню под ручку, ответила я.

Посожалеть о том, что не удалось нормально поговорить со Стэном, мне было не суждено. От Екатерины-то я отделалась на удивление быстро, но вот дома меня ждал сюрприз.

– Ничего, что я так рано? – стоило мне войти в гостиную, произнесла вмиг подскочившая с банкетки Владлена.

Если честно, я опешила. Столько времени ломала голову, кто она и как с ней, типа, подружиться, и вот на тебе – сама пришла.

– Если я мешаю, могу уйти, – неправильно истолковала затянувшееся молчание гостья.

– Нет-нет, что ты! Оставайся, конечно, – спохватилась я, но добавить ничего не успела – в помещение, словно ураган, ворвалась Риза и тут же запричитала:

– Фиета, где вы так долго гуляете? Гости начинают собираться, а вы еще наверняка не поужинали…

Как-то неловко от подобной отповеди стало, будто нянька при мне, но не отчитывать же человека за проявленную заботу?

– Не желаешь составить компанию? – предложила я гостье, и та тут же закивала, что и немудрено: готовили в столовой хорошо, но очень уж однообразно.

Коль уж решила я в подружки к Владлене набиться, то первым делом продемонстрировала доверие, пригласив отужинать в моей комнате. Войдя в мою опочивальню, девушка долго не могла прийти в себя, едва ли не с открытым ртом озираясь по сторонам.

– Видимо, ваш род действительно очень знатен и богат, – выдала она в результате.

Ну что же, хорошо хоть, не юлит. Честность мне импонирует. Хотя моего тут не так уж и много, в основном все осталось от прежних владельцев, а принцы явно жили в роскоши. Но видимо, это ее не интересует, в отличие от того факта, что меня поселили в королевские апартаменты. Молчание затягивается, и это напрягает. Может, и не стоило приглашать ее сюда. Обстановку разрядило появление Ризы с обещанным ужином. Разносолов особых не было, но все же не тот ассортимент, что в столовой, который за неполную неделю успел даже мне надоесть.

– Угощайся, – жестом приглашаю гостью к столу. – Не хочу ходить вокруг да около – ва-банк иду я. – Как ты понимаешь, я почти никого здесь не знаю. А девушки из общества… как бы это помягче сказать… не люблю, когда люди в угоду чему-то теряют себя как личность, становясь такими же, как и кто-то. Пойми, я ничего не имею против них, но мне не очень приятно поддерживать отношения с такими людьми.

– Понимаю, – отводя взгляд, вздыхает девушка. – И это еще мягко было сказано.

– Тебя тоже не устраивает их компания? – воззрилась я на гостью, и та кивает. – Так почему же ты с ними до сих пор?

– А у меня есть выход? Однажды по глупости войдя в их ряды, ты словно в болоте увязаешь. И никуда уже не деться до конца обучения.

Хм… Судя по ауре, не обманывает, а говорит искренне. Значит, прав в чем-то был Стэн, она всего лишь жертва в этой ситуации. Ну что ж, может, мы с ней действительно подружимся?

– Я думаю, обо мне ты и так наслышана, – тактично ушла я от весьма щекотливой темы. – Расскажи о себе. Откуда ты, как попала в «Лемборнские девы»…

– Мою семью вы вряд ли знаете…

– Прекрати мне «выкать», – попросила я.

– Дело в том, что я не знатного рода, – потупила взор девушка. – Вернее, немного не так. Моя бабушка была дочерью графа, а мой дед обычным рядовым гвардейцем на службе у его величества. Прадед, узнав о том, что у них завязывается роман, отправил дочь в дальнее поместье, но она по дороге сумела сбежать. С той поры она и все ее потомки, включая меня, являемся позором для рода. Но титул графини – это как насмешка судьбы, он никуда не делся, хоть мы и живем в мазаной лачуге в деревне.

Откровенность девушки подкупает. И революционные настроения, смотрю, прослеживаются в ее роду по женской линии издавна, вот почему она в парке завела речь о том, не хочу ли я сместить Екатерину.