– Да. И если тогда мне удалось выкрутиться, то теперь, я чувствую, они за меня основательно возьмутся. И алиби мое может не помочь. Действительно, подозрительно выглядит, что каждый раз мне алиби один и тот же человек составляет. В сговоре могут заподозрить. Еще Захар Семенович пострадает. Надо оно ему?

– Не переживай, все обойдется.

– Вряд ли. Топор ведь, похоже, мой, тот, которым Германа порешили. Иначе куда бы моему из сарая деваться?

– Так ты исчезновение топора еще вчера обнаружил?

– Ну, конечно. Долго репу чесал, куда он девался. У матушки Анны спросил, не видала ли она топора. Она лишь посмеялась, зачем бабе топор. Ну, я другой топор нашел, им дров наколол. Только те полешки, что дома оставались, они еще прежним топором колоты. Экспертиза мигом это выяснит. Да и вообще, если Германа моим топором убили, то на нем мои отпечатки пальцев должны сохраниться. Так что арест свой я лишь на время отсрочил.

– Как странно получается, будто кто-то нарочно стремится жителей Олеховщины одного за другим извести. Их и так-то мало было, а теперь из постоянных и вовсе лишь бабушка Афина с пьянчужкой Катериной остались.

– Я и говорю. Проклятое место. Вот увидишь, следующую жертву нам недолго осталось ждать.

– Ой, не говори так! – испугалась Катя.

Она выглянула в окно, увидела, как там темно, и ей стало совсем нехорошо. Со всеми этими разговорами и волнениями они с Андреем и не заметили, как сперва сгустились сумерки, а затем на округу легла темная ночь.

– А дяди все нет!

– Так позвони ему.

Катя так и сделала. Но дядин телефон был то ли выключен, то ли находился вне зоны доступа. Дозвониться ей не удалось, хотя она набирала номер не меньше десяти раз.

– Стол к ужину накроем, он и приедет, – пытался приободрить ее Андрей.

Ужин был накрыт, но дядя не появлялся. Катя попыталась ему снова позвонить, но и на этот раз дядя не взял трубку.

– Что такое?

– Наверное, он уже совсем близко. А трубка разрядилась. Сейчас приедет.

Но прошло пять минут, десять, а дядя все не появлялся. Теперь не только Катя переживала, лицо Андрея также приняло озабоченное выражение.

– Мне это уже перестает нравиться, – мрачно произнес он. – Давай-ка поедем ему навстречу.

– Может, Митю позвать или еще кого-нибудь из рабочих? Опасно в такую темень одним из дома выходить.

– Это ты дело говоришь.

Поехать с хозяином вызвались двое мужиков, которые трудились у Андрея на скотном дворе. Глядя на их открытые лица и улыбки, Катя вновь почувствовала уверенность в том, что все испытания рано или поздно проходят, а жизнь так или иначе все равно продолжается.

– Сейчас с делами закончим и поедем.

– Поскорее бы уж.

– Управимся в мгновение ока, – заверили ее мужики.

И Кате ничего не оставалось, как снова ждать.

Между тем дядя Паша, за судьбу которого тревожилась его племянница и ее друзья, провел день как нельзя более плодотворно. Он посетил несколько архивов, где его просьбе сперва все очень долго удивлялись. Сотрудницы даже сделали дяде замечание:

– Вы бы еще лет через сто пришли, гражданин! Это надо же! Люсь, ты слышала, чего этот товарищ хочет? Нет, вот народ у нас! Подай ему справку, где его дед лежит. А сам даже толком даты смерти покойного не знает. Говорит, в пятидесятых годах умер дедушка. От удара топором!

Дядю Пашу как эстафетную палочку передавали из одних рук в другие, у него уже язык онемел рассказывать свою историю. Но все-таки это сработало. Трогательная история впечатлила архивных кумушек, которые в конце концов прониклись к дяде Паше симпатией и пообещали помочь чем смогут. И слово свое сдержали. Постарались. Помогли.

Потому что добрые у нас в стране люди, особенно женщины.

После долгих ожиданий дяде всем архивом торжественно вручили справку о захоронении Мельникова Степана Андреевича на одном из городских кладбищ.

– Только это все зазря, – добавила одна из женщин. – У меня самой на этом кладбище тетушка лежит. Так я вам прямо скажу, бардак у них там страшный. Никаких записей они не ведут. Точного местоположения каждого усопшего не фиксируют. Никаких отметок, кто и где лежит, никогда не делают. У меня племянница из другого города приезжала, так не нашла тетю, как ни искала. И на кладбище ей никто не помог. Пришлось мне после работы туда ехать, ей показывать.

– И вам, если не знаете точно, где ваш дедушка похоронен, нипочем его не найти. Будете кругами бродить по участку.

– Если и наткнетесь на нужную могилку, так только случайно.

– Нет, тут и чудо не поможет. За семьдесят-то с лишним лет могилка, считайте, вся целиком в землю ушла.

Напутственный такими пожеланиями, приунывший, но не сломленный дядя Паша двинулся на кладбище. Там ему неожиданно повезло. Побродив между крестов и памятников, он наткнулся на кладбищенского работника, которому сунул несколько бумажек и попросил его быть проводником.

– Даже не знаю, чем тебе и подсобить. Ну, пошли, посмотрим. Если могилка старая и никто за ней не ухаживал, могли и ликвидировать. По закону имеют такое право.

Дяде Паше стало даже нехорошо. Тем более, что когда они наткнулись на еще одного здешнего работника, тот подтвердил слова коллеги и от себя еще добавил, что кладбище их нынче в цене, расположено в хорошем месте, добираться сюда удобно.

– Так что участки у нас золотые. А тебе кто надобен, мил-человек?

Дядя Паша сказал. И работник замер с открытым ртом.

– Как ты сказал? Мельников?

Дядя Паша повторил.

– Так что же ты говоришь, что могила неухоженная? – всплеснул руками работник. – Отлично знаю эту могилку. Вся в цветочках, веночек всегда свежий, сердце радуется, как посмотришь.

– Наверное, путаете.

– Нет. Пошли, покажу.

Они пошли в глубь кладбища, где были старые захоронения. Деревья разрослись, и земля была усыпана ярким ковром из опавших осенних листьев. Они весело шуршали под ногами, создавая совсем не кладбищенское настроение.

– А вот и ваша могилка.

Дядя Паша глянул и невольно ахнул. Он-то ожидал увидеть покосившийся крест и ушедшую в землю могилу, заросшую сорной травой и мхом. А вместо этого на ее месте стояла нарядная оградка, за ней была посыпанная песочком площадка. А сама могила буквально утопала в ярких нарядных цветах, так что памятника за ней и видно-то не было.

Наверное, не наша, мелькнула у дяди Паши мысль. И еще он подумал, что бывают же хорошие люди, которые так заботятся о своих почивших предках. Не то что они с отцом!

Но к удивлению дяди Паши, надпись на могильном камне гласила, что здесь похоронен Мельников Степан Андреевич. И годы жизни и смерти совпадали. Смерть была датирована октябрем 1953 года. Как раз в тот год и в тот месяц старый мельник был зарублен топором.