— Могу, — твердо ответила она.

— Медицинский колледж доктора Инглис в Шотландии. Как вам такая идея? — осведомился он.

Аннабелл покачала головой.

— Я хотела бы остаться во Франции. — Конечно, с английским языком ей было бы там легче учиться, но Аннабелл хорошо освоила французский, а перспектива провести несколько лет в сырой и холодной Шотландии ее не прельщала.

— Тем лучше. Здесь у меня больше возможностей помочь вам. На юге Франции, неподалеку от Ниццы есть одна не очень известная медицинская школа. Не думаю, что вам следует ждать конца войны, сейчас поступить туда будет легче. Они, я знаю, нуждаются в студентах. Многие молодые люди ушли на фронт, так что конкурентов у вас почти не будет. Там вас примут с распростертыми объятиями. Если вы согласны, я напишу им. Посмотрим, что они ответят.

Взволнованная Аннабелл горячо поблагодарила доктора. Поверить в такое счастье было невозможно! Может быть, это судьба? Шесть месяцев назад она была замужем, надеялась со временем завести детей и безбедно жила в Ньюпорте и Нью-Йорке. И вот теперь ее жизнь совершенно изменилась. Она находилась во Франции и говорила о поступлении в медицинскую школу с почти посторонним человеком, которому почему-то была небезразлична ее судьба.

С наступлением холодов поток раненых, продолжавших прибывать с передовой, не уменьшился, а смертность от ран, заразных болезней и дизентерии увеличилась. В тот день, когда доктор де Брэ снова заговорил с ней, умерли два пациента, за которыми Аннабелл ухаживала. До Рождества оставалось две недели, и она впервые ощутила тоску по родине. Всего год назад вместе с мамой и Джосайей они встречали Рождество… Доктор де Брэ прервал ее размышления, он сказал, что получил письмо из Ниццы. Аннабелл затаила дыхание.

— Они пишут, что будут счастливы принять человека, которого я рекомендую. На первый семестр вас зачислят с испытательным сроком, а если вы успешно сдадите экзамены, то станете полноправной студенткой. — Увидев, что Аннабелл вот-вот заплачет, доктор де Брэ похлопал девушку по плечу. — Все в порядке, дорогая. Занятия начинаются пятнадцатого января. Если вы согласны, собирайтесь в дорогу.

Девушка смотрела на него, широко открыв глаза.

— Это правда? — Она была готова броситься в его объятия.

Де Брэ рассмеялся, радуясь за девушку. Сейчас Аннабелл была похожа на маленькую девочку. Помочь такой талантливой и славной девушке было и приятно, и необходимо. По мнению де Брэ, мир очень нуждался в хороших врачах. Конечно, Аннабелл была нужна и здесь, но де Брэ считал, что она должна теперь же начать учебу, не откладывая до лучших времен. В качестве врача она принесет людям куда больше пользы.

— Правда! А вы как к этому относитесь? — просил хирург.

Девушка и сама не знала, как ей быть. Его запрос был всего лишь попыткой выяснить обстановку. Она не ожидала, что все окажется так легко и быстро.

— О боже, я не могу в это поверить! — воскликнула Аннабелл, когда они вышли из палаты. — О боже… Я должна ехать! — Мечта, которую она считала несбыточной, становилась явью. То, о чем она когда-то запретила себе даже мечтать, сбывалось. Ей больше не придется самостоятельно в одиночестве углубляться в книги по медицине, пытаясь понять и усвоить материал. Теперь у нее будут учителя, она сможет учиться и станет именно тем, кем хотела быть. Это был настоящий подарок судьбы. Не зная, как благодарить де Брэ, Аннабелл обняла его за шею и расцеловала.

— Вы будете чудесным доктором, моя дорогая. Я хочу, чтобы вы поддерживали со мной связь. Вы приедете ко мне после войны, когда жизнь снова войдет в обычную колею… Сейчас, правда, нам трудно это представить.

Де Брэ был прав. Сейчас в это не верилось. Число убитых в Европе достигло трех миллионов. Столько людей погибло, а конца войне не было видно. Европа была охвачена войной, а Америка продолжала соблюдать нейтралитет.

Аннабелл хотя и пребывала в радостно-возбужденном состоянии, но испытывала угрызения совести. Она знала, что нужна здесь, в госпитале. Но она понимала, что доктор де Брэ был совершенно прав: более подходящего времени для поступления в медицинскую школу не будет. В мирное время туда предпочтут принимать юношей. В. предстоящем семестре Аннабелл будет единственной женщиной в школе, хотя раньше у них студентки были. Полный курс рассчитан на шесть лет. Первый год она будет слушать лекции, а затем совмещать учебу с практикой. Школа заключила договор с одной из лучших больниц Ниццы. Она многому сможет научиться, а условия жизни в Ницце лучше, чем даже в Париже. Там намного спокойнее и безопаснее. Тем более что она одна и защитить ее некому. При школе имеется общежитие, ей дадут отдельную комнату, потому что в этом семестре Аннабелл будет единственной девушкой-студенткой. А после окончания школы она сможет поехать в Париж и, возможно, станет работать вместе с доктором де Брэ. Он верил в нее; разве она может подвести такого человека?

Аннабелл летела в свою келью как на крыльях. Доктор де Брэ напишет в школу, что она принимает предложение. До первого января нужно будет перевести на счет школы определенную сумму, но это не проблема. Когда она приедет туда, то оплатит учебу за год вперед. В мозгу Аннабелл уже роились планы. Голова кружилась; девушка не спала всю ночь, думая о будущем. Однажды она сказала Джосайе, что могла бы препарировать трупы. Теперь она будет делать это, и никто не сможет ей помешать. Работа в операционной рядом с доктором де Брэ помогла ей лучше узнать анатомию. Хирург пользовался малейшей возможностью, чтобы чему-то научить ее — конечно, если позволяли обстоятельства. А наблюдать его операции было настоящей честью для Аннабелл.

Она ни с кем не делилась своими планами до самого Рождества. Когда же Аннабелл заговорила о них со старшей сестрой, та сначала не могла поверить услышанному, но потом одобрила идею.

— Что ж, счастливого пути, — серьезно сказала она. — Я думала, ты станешь медсестрой. Мне и в голову не приходило, что ты отважишься на большее. А почему бы и нет? Доктор Инглис считается одним из лучших врачей нашего времени. Кто знает, а может, и ты станешь знаменитостью, — сказала сестра с такой гордостью, словно речь шла о ней самой. — Доктор де Брэ сделал хорошее дело. Одобряю. От всей души.

К тому времени Аннабелл провела в госпитале три месяца, но так и не успела обзавестись подругами. Три месяца пролетели как один день. Покидая госпиталь, она чувствовала себя другим человеком — более стойким и мужественным, выносливым и зрелым. Боль, страдания и позор больше не иссушали ее душу — у Аннабелл просто не было на это сил. Горе и мучения окружили ее в госпитале так плотно, что о себе она уже не думала, сострадая раненым и скорбя об умирающих. Эти три месяца стали для Аннабелл суровой школой жизни. Девушка понимала и то, что времени у нее остается немного и медлить с решением нельзя — когда она окончит школу, ей будет двадцать восемь лет. Шесть лет — это немало, но ведь ей так многому нужно научиться!

В рождественское утро она столкнулась с Эдвиной. Они обнялись, и Аннабелл сказала, что через три недели уедет. Эдвину новость заметно огорчила.