В общем, можно сказать, жизнь налаживалась, хотя и в таких убогих условиях, но человек со временем ко всему привыкает и может находить положительные моменты даже в малом.

Кто не смог приспособиться к местным реалиям, быстро превращался в понурого доходягу, выжигая себя изнутри безысходностью, или вообще сводил счеты с жизнью, наложив на себя руки.

Из новеньких в эту категорию уже записались два человека, старые же наши доходяги, наоборот, получив передышку от змия, воспряли и теперь не напоминали себя прежних.

Кстати, змеюка пару месяцев назад свалила у нас из-под бока, об этом мы догадались по прибавлению живности в округе, в силки опять стало попадаться много дичи. Соответственно и охота стала более результативной.

Из-за прибавления численности работников наша охотничья четверка стала чаще выезжать на промысел, и я подальше забирался в джунгли, руководствуясь своей возросшей чуйкой.

Еще в лихие девяностые на Земле заметил за собой такую особенность, если перед какой-нибудь делюгой было смутное предчувствие, что произойдет что-то нехорошее, то в большинстве случаев так и происходило.

Когда поднялся в иерархии группировки, то вообще перестал подписываться на такие дела и отговаривал остальных туда лезть.

Думаю, что это и помогло мне тогда не опуститься под землю на два метра и не угодить за решетку.

Только была одна особенность, предчувствие касалось опасности лично для меня, последствий для окружающих я предвидеть не мог.

Бывали случаи, когда приходилось срочно эвакуироваться с охоты, вывозя оглушенных парней. Если мурзы убирались подальше с нашего пути, то гамадрилы, наоборот, налетали всей стаей и начинали лупить по нам ментальными атаками. Короче, скучно не было.

В один из выездов наткнулись на небольшую речку, обследуя её берег для возможности переправы, обнаружили отмель, засыпанную галечником. Приступив к более детальному исследованию отмели, заметил отблески, иногда бившие в глаза. Источником этого блеска оказались небольшие кристаллы насыщенного темно-синего цвета.

Я тогда целую горсть набрал этих кристаллов, предполагая, что за них тоже можно что-нибудь выменять.

Как оказалось, ценности они никакой не имели, потому что все местные минералы аккумулировали в себе излучение планеты и приводили к сбоям электроники уже за пределами ионосферы Зары.

Но я все равно оставил их себе, что-то внутри подсказывало, что они мне ещё пригодятся.

На делянку больше нападений хищников не происходило, мы все-таки неплохо проредили их за предыдущий период, да и остерегаться они начали в последнее время, видимо почувствовав, что человек с винтовкой это вершина пищевой цепочки.

Вот в таких делах и заботах пролетело полгода, о прошлой вольной жизни я старался вспоминать пореже, чтобы не загонять себя в депрессняк.

Все изменилось с приездом очередного автозака, мы думали, что это опять привезли новичков, но из будки выгрузили всего одного человека с характерно знакомой квадратной фигурой. Это был Дар Вей.

Стармех направился к нам, а автозак остался на месте, хотя раньше всегда уезжал, высадив заключенных.

Гном поприветствовал всех сидельцев и отозвал нас с Редом и Золом в сторонку поговорить. Мы разместились в беседке, а остальной народ с любопытством поглядывал на нас, но близко никто не подходил, давая возможность нам пообщаться.

Когда оказались в беседке одни, там уже дали волю чувствам, более горячо приветствуя стармеха, засыпая его вопросами, какими судьбами он здесь оказался?

Тот, немного опешив от наших бурных приветствий и потока вопросов, все-таки смог вставить слово.

– Тише, тише, парни, сейчас расскажу все по порядку, сразу все станет ясно.

Мы угомонились, а Гном начал излагать обстоятельства его приезда.

– Капитану поступило предложение от СБ империи Артран собрать старую команду и заняться привычным делом – разбоем на торговых путях, только сменить место дислокации на фронтир между Артранской и Аварской империями и глушить исключительно только аварцев.

Мы сидели оглушенные неожиданной новостью, боясь поверить, что это правда. Когда я немного пришел в себя, то спросил:

– Какие условия с их стороны, как они это планируют осуществить?

– Главное условие – охотимся только на аварские корабли или суда других держав, на которые получим наводку от куратора. Контракт заключаем на десять лет, по прошествии которых предоставляют всем желающим легализацию в империи Артран. Насчет осуществления – план такой. Нам выделяют однотипные с нашими бывшими кораблями эсминец и грузовик и помогают дооснастить их до полной идентичности. Параллельно учим легенду про то, как мы отсиживались год на своей тайной базе, ремонтируя корабли при катастрофической нехватке запчастей и придумывая им эрзац-замену из всякого хлама, чтобы только добраться своим ходом до ремонтных доков.

– И ты думаешь, что такая сказка проканает? – спросил я.

– Думаю, что наверняка, я вам только самую суть рассказал, там много нюансов и подробностей, которые узнаете чуть позже, если подпишетесь. Да и разрабатывали легенду профессионалы, мы с Гаром и Зигом там кое-что подправили, и теперь к ней вообще не подкопаешься.

Мы немного помолчали, и я опять спросил:

– Как они думают контролировать нашу порядочность в соблюдении контракта?

Тут Гном сразу посмурнел и уже не так бойко, как до этого, отвечал на вопрос:

– Гарантами нашей честности станут близкие и родственники части команды, в том числе и наши с капитаном, даже не подозревая об этом. Так что мы будем соблюдать договор неукоснительно и жестко пресекать любые поползновения со стороны других к его нарушению. Нам на корабли будут установлены искины восьмого поколения, которые по запросу куратора будут выдавать затребованную информацию, попытка взлома искина или его замена будут трактоваться как нарушение контракта. Так что, Дик, даже не думай хакнуть искин, с твоим четвертым уровнем это нереально, да и при шестом это проблематично, не имея спецоборудования, которое во фронтире не найти. В СБ не дураки сидят и все моменты продумали досконально.

– Какой им резон договариваться с преступниками и городить целый огород, а не нанять тех же наёмников? – не отставал я от Гнома.

– Ну, тут резонов у них целая пачка, – немного взбодрился стармех. – Во-первых, у нас уже есть репутация в пиратской среде, во-вторых, нам не надо платить, и мы обязаны рассчитаться со временем за предоставленные корабли. Ну и, в-третьих, мы уже мотивированы уничтожать аварцев, скорее всего, это и повлияло на то, что предложение сделали нашему капитану, а не еще кому-либо.

«Да, – подумал я, – независимо от социального устройства и технического развития, действия спецслужб остаются неизменны везде, загребать жар чужими руками, да ещё и мотивированными на это, и при этом отбить вложенные бабки – это высший пилотаж, а чьи это руки, их уже мало волнует, главное чтобы был рычаг давления».