– Да, – подтвердил Алан.

Честно говоря, он опасался, что негр начнет валять африканского ваньку, притворяясь, что понятия не имеет, о ком идет речь, но через пару секунд собеседник заулыбался тоже, и у Алана отлегло от сердца.

– Громов прислал меня за тем, что ему причитается, – отчетливо произнес он, слово в слово повторив предложение тестя. Затем последовала еще одна условная фраза: – Он хочет получить то же самое, что вчера, но в полном объеме.

– Aha! – воскликнул Дэниэл с выражением лица, которое Алан принял за радостное. – So you think you can press me again!

Сие означало: «Значит, вы решили, что можете прессовать меня снова»? Но школьные познания Алана не простирались настолько далеко, чтобы правильно понять восклицание негра, поэтому он вежливо переспросил:

– Уот ду ю сэй?

Мол, что ты там лепечешь?

– О, все в порядке, – заверил его Дэниэл. – It…s okay. Пойдем.

– Я захватил только два пакета, – признался Алан с озабоченным видом. – Как думаешь, туда все поместится?

– Это не есть проблема.

– То есть ноу проблем?

– Yeah, no problem. Как тебя зовут, мэн?

– Алан.

– Пойдем, Алан. Сейчас мы все уладим.

Они пересекли сквер и подошли ко входу в общежитие, но тут Дэниэл попросил спутника постоять в сторонке, а сам принялся шептаться со своими черными и коричневыми дружками, которые поочередно зыркали на Алана своими глазищами.

– …I mean it…

– …hey, we oughtta think twice…

– …right now, brother…

– …mmmother fffucker…

– …sshh…

Обрывки фраз, долетавшие до Алана, для него ровным счетом ничего не значили, но возбуждение, охватившее темнокожую публику, его не удивило. Трудно сохранять спокойствие, когда речь идет о таких деньжищах. Алан и сам едва удерживался от того, чтобы не подключиться к беседе, в которой он ни бельмеса не смыслил. Напряжение, переполнявшее его, требовало выхода, но он лишь топтался на месте, как подвыпивший гуляка, ноги которого норовят пуститься в пляс.

Посовещавшись, негры рассеялись кто куда, будто стаю ворон спугнули. Лишь Дэниэл стоял на крылечке и призывно махал рукой:

– C…mon! Пойдем!

– Все в порядке? – деловито осведомился Алан.

– Да. Слушай меня и запоминай. Я зайду внутрь первый, а ты за мной, но сначала выжди минут пять. Вахтеру скажешь, что пришел проведать племянника. Игорь Хрипливцев, триста пятая комната. – Дэниэл пристально посмотрел на собеседника. – Паспорт при тебе?

– При мне, – кивнул Алан. – Значит, комната триста пять.

– Это ты вахтеру скажешь, а сам поднимайся на девятый этаж, я там тебя встречу.

– Возле лифта?

– Лифт не работает, – сказал Дэниэл.

– Девятый этаж, ни фига себе! – Алан задрал голову и присвистнул.

– Подниматься долго, зато спускаться быстро.

– Терпеть не могу ходить по лестницам пешком.

– Ничего, – засмеялся Дэниэл. – Как говорит наш общий знакомый Громов, назвался груздьем, польезай в кьюзов.

Он шутливо ткнул Алана кулаком в грудь и скрылся за дверью.

Выждав ровно пять минут, Алан вошел в вестибюль общежития, благополучно миновал вахту и, пройдя длинным коридором, принялся подниматься по узкой лестнице.

Воняло хлоркой и еще какой-то дрянью. Стены были исписаны, ступени – изгажены, перила заплеваны.

– Нехлюи, – прошипел Алан, переступая через подозрительную лужу. Он не смог бы объяснить, что означает это слово, но был абсолютно уверен, что оно подходит здешним обитателям.

На девятый этаж он проник в несколько растрепанном виде, сопя и отдуваясь. Дэниэл почему-то отсутствовал, зато посреди коридора стояла весьма смазливая мулаточка цвета какао с молоком. Если бы не характерно вывернутые губы и чуточку приплюснутый нос, ее можно было бы запросто принять за хорошо загоревшую соотечественницу. Короткое платье облегало ее, как чулок, и покроем тоже смахивало на оный. Интуитивно Алан почувствовал, что под платьем ничего нет, то есть совсем ничего, кроме светло-коричневой плоти. А самое интересное местечко, подумал он, должно быть окрашено в лиловое. Известно ведь, что какого цвета у женщины соски, такова и ее расщелина. Ноздри Алана раздулись.

– Туда иди. – Мулатка махнула рукой куда-то за спину Алана. – Тебя ждут.

Оглянувшись, он увидел продолжение коридора, завершающееся поворотом. А когда снова повернулся к мулатке, чтобы поблагодарить ее и уточнить маршрут, та уже сгинула.

– Ведьма патлатая, – буркнул Алан. – Вдуть бы тебе хорошенько, да некогда.

Расправляя на ходу пакеты, он двинулся в указанном направлении, свернул за угол и ощутил сильнейший сквозняк, устремившийся ему навстречу. Дуло из разбитого окна балкона, выходом на который заканчивался коридорчик. Да и сама дверь была распахнута настежь. А других в коридорчике не было, лишь голые стены, облупленные до безобразия.

Шурша обрывками газет, растерянный Алан дошел до балкона и выглянул на площадку. Снова ни души. Лишь всполошившиеся воробьи спикировали вниз да дождливой сыростью обдало лицо. Ничего не оставалось, как сплюнуть от досады через перила, что Алан и проделал. А когда повернулся, чтобы уйти, его сердце чуть не выскочило из груди.

Обратный путь ему преграждали три негра, самым маленьким из которых был Дэниэл. Один из его спутников неизвестно по какому поводу напялил на нос очки а-ля кот Базилио, второй налепил на бровь полоску лейкопластыря. И никто из троицы не держал в руках ничего похожего на упаковку денег. Каким образом эти здоровенные детины умудрились бесшумно приблизиться к Алану, было совершенно неясно. Тем более что времени на размышления ему не дали, даже секундочки.

– Хэх! – выдохнул негр в очках, вколачивая кулак под ребра Алана.

Какое-то мгновение тот провисал на коричневом кулаке, как сырое полотенце, а потом услышал повторное «хэх», и его подбросило над полом. От мощного удара в челюсть хрустнули шейные позвонки, в глазах вспыхнул огненный шар, осыпавшийся искрами. Алана отбросило на перила балкона, и он жалобно вскрикнул, когда понял, что его ноги больше не касаются пола.

Жуткие сны о падении с высоты преследовали Алана всю сознательную жизнь, хотя, просыпаясь, он редко помнил подробности кошмара. А если и случалось такое, то было достаточно посмотреть в окно и быстро произнести: «Куда ночь, туда и сон».

Но это был совсем другой случай.

Взмахнув обоими пакетами, как плохой имитацией крыльев, Алан перевалился через перила головой вниз. Высыпавшиеся из карманов предметы падали вместе с ним: расческа, мелочь, калькулятор. А потом все это полетело дальше, в то время как Алан задержался в воздухе. Причиной тому был сокрушительный удар о спутниковую антенну, вывешенную на балконе пятого этажа.