Тибо с Лотером с таким же умным видом закивали.

Удивительно просто, с какой готовностью люди цепляются за околонаучную брехню, если она позволяет им оставаться в коконе собственных предрассудков.

– Вы, кстати, обратили внимание, как здесь замечательно хочется кушать? – перевела я тему разговора, восторженно оглядывая чащу, в которую мы забрались.

Умный вид моих спутников быстро сменился кислым.

Очень хотелось наябедничать и рассказать, какого высокого мнения был об их способностях король.

– Давайте пойдем дальше, – предложил герцог Калматский, будто прочитав мои мысли.

Тай Тибо поднялся, над его головой взвились искорки, и мы поперлись в бурелом. Если это – лучший путь, страшно представить себе худший.

Мы отдыхали дважды, оба раза у воды. Но пить – совсем не то же самое, что есть. Вот и сейчас, утолив жажду, я малодушно склонялась к тому, чтобы открыть тайну корзинки. И даже повернулась в сторону спутников, и воздуха набрала в грудь для признания…

Но тай Лотер приложил палец к своему рту и бесшумно поднялся, что даже удивительно при его-то туше. Он вынул меч из ножен, перехватил его на манер копья и крадучись двинулся в сторону кустиков у ручья.

Я присмотрелась.

Между веточками что-то серело. Пушистенькое такое. Мне даже показалось, что я вижу, как подрагивают два длинных ушка, прижатых к тельцу.

Едрид-мадрид! С бабулькой-Смертулькой мы уже поругались, теперь с Белоснежкой давайте разо… йдемся во взглядах.

Герцог тем временем занес меч для удара.

– Нет! – заорала я, подскакивая.

Герцог вздрогнул и повернул в мою сторону перекошенное лицо.

Как ни странно, зайчик  никуда не делся. Возможно, это был зайчонок в ожидании мамы-зайчихи. У водопоя, конечно, не лучшее место, чтобы прятаться. Больше для засады подходит.

Я с видом пустоголовой дурочки рванула к зверенышу в надежде, что тот смоется от моего топота. Возможно, у него от страха лапки отказали. Или сердце.

Я наклонилась и взяла пушистый комочек на руки. Зверек был побольше взрослой шиншиллы, но меньше средней кошки. Он умильно шевелил носиком и стриг ушами. Я погладила его по нежной шерстке. Окрас у него был не однотонный, как обычно у зайцев. На сером фоне  виднелась мелкая черная пятнисто-полосатость.

– Разве можно такую милую зверюшку обижать? – засюсюкала я почти натурально. – Зайчик, а зайчик, нам бы что-нибудь поесть, – проговорила я, ощущая позвоночником, как падаю в глазах своих спутников. Как минимум на три метра ниже уровня почвы.

Зайчик покосился на меня круглым глазком и сиганул с рук с такой отдачей, что я чудом на ногах устояла. Но, вопреки ожиданиям, он не ускакал в лес, а отскочив на несколько метров вглубь, сел на задние лапы и отстучал дробь по дереву.

А потом улыбнулся. Во всю свою пасть, полную зубищ и клычищ. При этом морда его разрослась, будто за счет третьего измерения. А глаза полыхнули алым огнем, как у бабульки.

Я почувствовала, как ослабели мои колени, и на ощупь стекла по ближайшему стволу. Тай Лотер тоже попробовал сесть, нащупывая рукой, куда, но промахнулся. 3 : 1.

Зайчик тем временем вернул себе прежний мимимишный облик, стриганул ушами и попрыгал дальше.

– Эт-то к-кто был сейчас? – спросила я у своих спутников.

– З-зайчик, – неуверенно ответил малиновый.

– Если это  – «зайчик», боюсь себе представить, как здесь выглядит «волчик»… – поделилась я.

Вдалеке раздался душераздирающий вой.

– …Не подумайте, что я хочу это увидеть! – заверила я окружающие деревья. – Давайте хоть пирожками перекусим, – совершила я рискованный коминаут.

Это всё нервы. Я от нервов всегда хочу есть. А лучше – жрать, хотя мне, как воспитанной девушке, не положено.

– Какими пирожками? – оживился тай Тибо.

Малиновый всё еще был под впечатлением от знакомства с местной фауной.

– Я вообще-то на пикник собиралась. Ну, в смысле, поесть на природе. После того как повышиваю. Знаете, вышивание очень способствует аппетиту, – признавалась я, снимая со спины «черепашковый» туесок.

Две пары голодных глаз наблюдали, как я разворачиваю тряпицу. Три живота отреагировали на это дружным бурчанием. Шесть жадных рук потянулись к еде.

– А почему так мало? – жалобно спросил тай Лотер.

– Я же одна планировала поесть. Я же на компанию не рассчитывала. Скажите спасибо, что зайчик сбежал, – на этих моих словах герцог Лармский поперхнулся и закашлялся. -  А то мы бы и этого не досчитались.

– Что за глупая идея была – хватать на руки пищу? – возмутился малиновый.

– Еще неизвестно, кто из вас оказался бы пищей. Это раз. А во-вторых, у нас есть традиции ублажать духов леса. Считается, что животных нельзя убивать, так как в них вселяются души предков, – вдохновенно врала я, пытаясь навести упертых герцогов на правила техники безопасности в Заколдованном лесу.

– Если в этого зайчика вселилась душа твоего предка, то это всё объясняет, – сделал неожиданный вывод тай Лотер и, кажется, успокоился.

– ...Поэтому у нас считается, что животные могут помочь, если у них попросить, – продолжала заливать я.

– О, а ведь у нас в сказ... – вдруг припомнил более простодушный малиновый, но тай Тибо его прервал.

– Ты хочешь сказать, что зайчик там тебе залежи еды настучал? – саркастично поинтересовался он.

– Понятия не имею. Но очень бы хотелось, – призналась я.

Желтенький предусмотрительно глянул на тряпицу и, прихватив с собой не начатый пирожок к надкусанному, направился к Тому Самому Дереву. Видимо, чтобы потом в него тыкнуть мордой лица меня. Судя по вальяжной походке.

– Тут есть дупло… – подал голос он и потянулся рукой.

– Стоп! – заорала я.

– Да что такое! Я с вами заикой стану!! – неожиданно обратился ко мне на «вы» тай Тибо. А может, он имел в виду нас обоих.

– А вдруг там какая-нибудь саблезубая белочка с ядовитым жалом? – негромко предположила я.

– А-а-а! – с нелегитимными интонациями заорал он, в сердцах рубанув воздух ребром ладони, и всё равно полез в дупло.

Некоторое время было тихо.

– Что там? – не выдержал малиновый.

– Орехи, – удивленно признался герцог Лармский, вытаскивая пригоршню. – Тащите, во что накладывать.

Несерьезно подошел тай Леонарду к оборудованию нычки. Нет бы положить пару буханок хлеба, головку сыра, пару колечек колбаски… Меня бы даже вареные яйца устроили.

Но довольствоваться пришлось орехами. После пирожков потеря была невелика, все преисполнились оптимизма и отправились вперед за огоньком мага.