– Домой, неудачники! – он даже не соизволил обернуться. Но над его головой мелькнули искры, и перед ним засветился огонек-светлячок. То ли местный компас, то ли указатель направления к дому, явно что-то магическое.

Наверное, предполагалось, что мы, неудачники, должны подхватиться и рвануть за спасителем. Но, во-первых, я была не в форме, чтобы носиться между сучковатыми деревьями. Во-вторых, если Лео, скотина, не продумал, чем занять моих спутников на первом этапе, то я тут хоть на мостик встану, ничего сделать не смогу. Я должна заслужить их уважение. А если побегу, как собачка, ничего у меня не выйдет.

В конце концов, у меня-то всегда есть способ вернуться – просто заснуть во сне. И куда-нибудь я вернусь. А если не вернутся герцоги, так я не виновата – нечего было устраивать форс-мажор.

Я достала из корзинки ножницы и начала срезать верхнюю юбку.

Дядя Жульки выругался и строевым шагом отправился в противоположную сторону.

Вот и молодцы! Вот и всем зачетик!

Ощущение полного и невозвратного провала накрывало меня. К глазам подбирались запоздалые слезы. Я шмыгнула и смахнула их тыльной стороной ладони.

Еще не вечер.

Еще всё может измениться.

А мне сейчас как раз нужно побыть в одиночестве.

Как я и просила, модистка нашила в виде верхней юбки прямоугольный  кусок ткани, скругленный на двух углах. Я сложила его вдвое, скруглениями вбок, и разрезала на месте сгиба. Получилось два квадрата с шириной примерно метр. Теперь от центра верхней прямой стороны я провела перпендикуляр вниз и вырезала параболу глубиной  от пояса до промежности. Сшила по этому разрезу квадраты между собой. Одна сторона параболы будет передним швом моих брюк, вторая – задним.  Пришила ленты с низа платья к углам импровизированного «пояса». А теперь – вуаля!  – концы одного квадрата завязываем спереди, а другого – сзади. Получилась юбка-брюки в ленивом варианте. Как удачно мне попался этот лайфхак на Яндекс-Дзене!

Теперь мне осталось отрезать платье на уровне бедер – вот и моя блузка. Нижнюю юбку из простого хлопка я пустила на чистые тряпицы – мало ли. Крепкие ленты, которые удерживали обручи кринолина, я тоже смотала. Что добру пропадать. Широкая основная юбка превратилась в длинное полотнище. Я отломала ручку корзинки, положила ее (корзинку) в центре полотна и закрутила его повдоль. Два кольца пялец пошли на то, чтобы скрепить концы получившегося «слинга». Теперь, с корзинкой в слинге  на спине я была похожа на черепашку-ниндзя.

Последним стежком в моем образе стала синяя повязка на лбу на манер хатимаки. Не синий беретик, но я уже и так нашилась на два месяца вперед.

Кто молодец? Я молодец!

Кто это оценит? Никто не оценит.

И фиг с ними, с ценителями.

Я стала примеряться, за кем бы пойти, когда моих ушей достиг непонятный гул.

Я огляделась.

Гул приближался.

Он нарастал.

Спокойно!

Магия на меня не действует. Что бы это ни было, это всего лишь иллюзии.

Иллюзии – не иллюзии, но когда на тебя со всех сторон надвигается стена огня…

Я этому Лео тупыми ножницами отрежу всё, чем он гордится. Сначала взобью в гоголь-моголь, а потом отрежу!

Я как завороженная смотрела, как пламя взмывало к верхушкам деревьев, чтобы перепрыгнуть ближе.

Первым на полянку строевым шагом вышел малиновый тай Лотер. Причем малиновым он был весь, включая лицо и трясущиеся руки. Но при этом ему как-то удавалось выдерживать высокомерный вид.

– Я не мог бросить девушку в беде, – соврал он. Потом герцог, наконец, обратил внимание на изменение в моем внешнем виде и умолк.

– МЫ не могли оставить, – поправил своего соперника герцог Лармский. – А куда делась эта цыпочка? – спросил он.

На себя посмотри, цыпленок!

– Рада снова вас видеть, тай Тибо, – повернулась я к нему.

– А-а-а?.. – он показал рукой на меня.

– Жить захочешь, не так оденешься, – уверила я.

– А смысл? – философски заявил малиновый, усаживаясь на землю. – Всё равно уже недолго осталось.

– Я знаю, что пожары можно остановить встречным огнем, – вспомнила я без особого энтузиазма.

Нам это вряд ли поможет. Мы просто не успеваем.

Это – иллюзия.

Это просто иллюзия. Она не может причинить мне вред.

Я бросила взгляд на то, как неловко держит руку Тибо. Рукав был опален. Видимо, герцог пытался как-то справиться с пламенем.

А может, и не иллюзия.

Но дыма я не чувствовала, дошло до меня. Мы здесь давно должны были задохнуться.

Значит, это одна из страшилок Верховного мага. Тени. Интересно, что имеется в виду? Ладно, сейчас не время.

У любого задания должно быть правильное решение.

Какое решение должно быть здесь?

Кольцо огня поджимало, оставляя нам от силы десять метров в диаметре.

Что нужно сделать?

Если мне пламя не принесет вреда, возможно, я должна их вывести за собой?

– Идемте, – я решительно направилась навстречу опасности.

Лотер попробовал схватить меня за руку, но я успела ее убрать.

– Что, так и будете трусливо ждать, пока не сгорите? – бросила назад, не оборачиваясь.

Теперь они должны сделать выбор.

Судя по воплю, кто-то решил поступить по-своему. Удачи. Но за моей спиной я слышала чью-то поступь. Значит, не зря.

Когда мне оставался всего шаг до огня, меня грубо одернули назад, и малиновый герцог сделал его первым, заталкивая меня себе за спину.

Черт!

Пламя рвануло к нам своими языками, и вдруг опало, словно его не было.

Малиновый герцог стоял, растопырив руки в ожидании смерти.

Наверное.

– Ты маг?! – воскликнул за нашими спинами тай Тибо. – Как ты сумел?!

Лотер Калматский развернулся. Он был бледен, как полотно моей нижней юбки.

– Ничего сложного, – прохрипел он и откашлялся. – Элементарно. У нас в роду так каждый может! – задрал он подбородок.

А я вспомнила фреску. И рыцаря, закрывающего от огня деву в беде.

Кому-то нужно было просто пожертвовать собой. Всего лишь пожертвовать собой.

Кто бы мог подумать, что этим «кем-то» может оказаться герцог Калматский?

За спиной зашипел мой второй, менее героический спутник.

Я обернулась. Правый рукав у него практически обуглился. Рука покрылась пятнами ожогов, местами – глубоких.