«Какого черта?! — возмутился Алексей, с трудом вырывая сапог из жадно чавкнувшего камня, на который он случайно наступил. — Я же знаю, что перо мне должен передать монах Ник!»

— Не смотреть по сторонам! — стегнул по ушам окрик Игоря. — Смотреть вперед!

«Это все иллюзия», — подумал маг, догоняя Яра.

— Это все иллюзия! — пробормотал Алексей, когда его взгляд скользнул по мумии бойца, лежащей под каменной липой. В особенности по его абсолютно новой кожаному нагруднику и скипетру, которые светились приятным розовым цветом.

Внимание! Вы обнаружили останки величайшего мага Древности!

«Хм, прямо-таки величайшего?… — Вольный маг чуть замедлил свой бег. — Это все иллюзия!».

— Аааааауууууууууу! — раздалось чуть ли не под ухом, а по левой лопатке мазнуло обжигающим холодом.

— Мама! — взвизгнул от неожиданности Алексей и схватился за Цепь.

За спиной что-то звякнуло, но он не обратил на это внимания. Страх придал сил, и Алексей замахал Цепью как сумасшедший.

Взмах Цепью в сторону безумно красивого подсолнуха, рывок вперед. Сбить ей золотую корону, съезжающую с полусохранившейся статуи какого-то короля и прибавить скорости. Хлесткий удар Цепью по земле и за его спиной вырастает частокол каменных пик.

Ноги в руки и бегом, бегом, бего-ом!

— Ууууууууууууу! — разочарованный вой Призрачного охотника показался ему райской симфонией.

«Нечего людей пугать! — подумал маг, отдавая себе отчет в том, что чувство опасности никуда не делось. Да ему удалось немножко поквитаться за свой испуг, но неведомая тварь и не собиралась сдаваться.

В какой-то момент Алексею остро захотелось оглянуться и посмотреть, что из себя представляет Сумеречный охотник.

Внимание! Заблокирована попытка ментального влияния!

— Хрена с два! — желание оглянуться тут же исчезло, словно его и не было, и Алексей, стиснув зубы, рванул вперёд, нагоняя Яра и Зеленого с Артуром и не обращая внимания на обиженное:

— Аааааааааааууу!

Чувство опасности начало стремительно таять, но в следующую секунду по ушам хлестнул хриплый крик Игоря:

— Время! Быстрее! Сейчас только прямо! По сторонам не смотреть!

«Но как же… — Алексей, почувствовав себя чуть уверенней после избавления от Призрачного охотника, не утерпел и глянул налево.

Две скособоченные статуи огромных магов, застывшие друг напротив друга, у правого на поясе поблескивал солнечным топазом короткий жезл.

Внимание! Вы обнаружили героев Древности!

«Как у Лар’Тарго! … Нет! Вперёд! Это все иллюзия!»

Ответвляющаяся зеленая дорожка в полуразрушенную башню, на втором этаже которой виднелась книжная полка.

Внимание! Вы обнаружили башню астролога!

«Книги!!.. Не-ет! Это все иллюзия!»

Пятиметровая каменная пирамида — уменьшенная копия пирамиды Хеопса с приглашающе распахнутым входом, светящимся мягким бирюзовым светом.

Внимание! Вы обнаружили летательный аппарат Древних!

«Что?! — Алексей от удивления чуть было не споткнулся на месте. — Что за бред!»

Шестнадцать черных фигур, окруживших короля белых на искусно вырезанной из камня шахматной доске.

Внимание! Вы обнаружили Шахматы Древних!

«Неплохая попытка! Наверное…»

Да он искренне верил в то, что все увиденное, было обычной иллюзией, но червячок сомнения, копошившийся в душе, нет-нет, да поднимал голову: «А вдруг реальность?»

Пока он боролся с сомнением, Игорь дернул Аврелия за собой и исчез в лесу свисающих до земли сталактитов, среди которых бы Алексей, находясь в уме и трезвой памяти, никогда бы не стал искать прохода.

Но Яр с Зеленом и Артуром последовали по тому же пути, и магу не осталось ничего другого, как последовать за остальными.

Пригнув голову, он влетел в мешанину каменных сталактитов и, с неимоверным облегчением, обнаружил, что оказался в привычном полутемном коридоре.

Зеленый судорожно сипел на полу, безуспешно пытаясь отдышаться. Яр пытался выпить искрящуюся желтым мензурку, но сухой кашель никак не давал ему это сделать. Аврелий уперся руками в колени и судорожно дышал, хрипло втягивая в себя воздух. Меч оруженосца покоился в ножнах, а щит бы закинут на спину.

«Надо же, не бросил такую тяжесть! — удивился про себя Алексей. — И как он только смог наравне с нами бежать в своих доспехах?»

А вот Артур спокойно себе ходил по кругу, восстанавливая дыхание. Посох не только не мешал паломнику бежать по Каменному лесу, но наоборот, давал силу и, что самое главное, Выносливость.

— Привал… две… минуты! — устало каркнул Игорь, с трудом держась на ногах.

Пацан, на правах старшего обвел глазами всех одаренных, с облегчением кивнул сам себе и без сил сполз по стене.

— Призрачный охотник сюда не сунется? — уточнил Алексей.

Яр наконец-то справился с кашлем, выпил склянку с зельем и отрицательно мотнул головой.

— Еще какие-нибудь сюрпризы будут?

Зеленый сделал замысловатый знак рукой, который можно было истолковать как: «Да кто ж его знает?»

— Ну тогда у меня две новости, — протянул Алексей, аккуратно пытаясь ощупать правой рукой разорванный на лопатке пиджак. — Первая. Человечек, которого мы ищем, рядом. Вторая же, — он осторожно подвигал левым плечом и поморщился от острой боли в спине. — Похожа эта сумеречная тварь меня зацепила…

Сразу же позабылось каменное панно, к которому так потянуло Алексея, и увиденные несколько секунд назад артефакты Древних. В голове билась одна лишь мысль: «Почему под лопаткой так холодно?

Пока парни молча переваривали услышанную информацию, Артур уже начал действовать. Прислонив свой чудо-посох к ближайшей стене, он достал невзрачный амулет и, обойдя Алексея, приложил артефакт к левой лопатке.

Холод тут же пропал, а паломник с облегчением протянул:

— Одежду прорезал, но кожа цела! Ни единой царапинки!

— Почему тогда так холодно было? — засомневался Алексей.

— Так тебе прямо в спину дует, — нервно хохотнул Яр. — Тут знаешь какие сквозняки!

— А боль? — Алексей дернул плечом и тут же поморщился от острого укола под лопаткой.

— Видать прилетело все-таки от Сумеречного охотника, — Артур убрал амулет и спину Алексея снова защекотало холодком. — Повезло, что броня приняла на себя удар.

— Мда? — недоверчиво протянул Вольный маг. — Тогда и вправду повезло… Хотя, это, конечно, спорный вопрос. Вот если бы и бронька цела осталась…